八千代を翔けて、愛う日まで

10不穏な、日々

　シロガネが家にいる時は、スイセンのような特別な式神をコハクにつけていない。
　式神たちには使命がある。
　ずっと、コハクの警護につけるわけにはいかない。それに、何かあれば、シロガネがコハクを護れるからだ。
　
　いつもと同じある日、のはずだった。
　森で遊んで帰って来たコハクが、膝と肘に擦り傷をつけて家に帰って来た。
　帰りを迎えたシロガネが、その様子に慌てた。
「コハク！　いったい、その傷はどうしたんだい」
「ちょっと……、コケちゃった」
「ちょっとではないだろう。そんなにも、たくさんの傷」
「大丈夫だよ」
「気をつけないと駄目だよ。一体何があったんだい」
「ごめんなさい」
　シュンと項垂れて、コハクは悲しそうな表情を浮かべた。
　咎めたつもりはなかったが、シロガネの心配する気持ちが強く出てしまって、少々語尾が強くなった。
「さぁ、おいで。とにかく傷の手当をしよう」
　シロガネは、怒ってないことを伝えたくて、優しい声でコハクを手招きをした。
　そして、棚から薬箱をとった。
　箱の中から小瓶を出して蓋を開けると、ヌルっとした液を手につけた。
「これは傷に良く効く塗り薬で、私が煎じて作った物だ。少々染みるが傷の治りは早いよ」
　シロガネが、その薬を一番大きなコハクの傷口に塗った。
「ひゃぁ、冷たい……うぅ、しみるぅ……」
　コハクが、顔をしかめながら我慢をしている。
　シロガネが再び薬を指につけた。そして、コハクの白い肌に出来ている、いくつもの傷に指をスルスルと滑らせて薬を塗っていく。
「さぁ、これで大丈夫だ」
「ありが……とう」
「どういたしまして」
　まだ、コハクは気落ちしている様子だ。
　ただの怪我だけで、こんなに気を落とすはずもなく。
　コハクの怪我は、確かに転んで出来たものだった。遊んでいれば、そんな事もあるだろう。
　しかし、転けたというには、膝や足だけなく肘や腕にも傷がある。しかも、すり傷とは言い難い細い傷は、切られたような傷だった。
　そして、これよりも以前に怪我をした形跡があった。
　コハクの身に何かがあったのは明白だった。
　気付けなかった自身の不甲斐なさにシロガネは、そっと唇を噛み締めた。
　コハクが心配をかけたくない思いから何も言わなかった。
　もしくは、言いたくない事があったのだろうとシロガネは推察した。
　なので、シロガネも今は何も言わずに、コハクの頭を優しく撫でて慰めた。
　コハクは静かな笑みをみせた。

　それからのコハクは、外に遊びに行って帰ってくれば、よく怪我をすることが多くなる。
　その都度、怪我の手当てをした。
　シロガネは、言いたくない事を無理矢理に聞き出せるわけもなく、コハクが言ってくれるのを待っていた。
　だけど、怪我の手当てをする度に尋ねはした。
「何かあったのかい」
「何もないよ、大丈夫」
　いつも同じ答えを言うだけだった。
　しかし、このまま放っておけば、事が大きくなった後では、取り返しがつかないとシロガネは危惧する。
　とうとうシロガネは、外に遊びに出かける際に、伝達が可能な中級式神をつけた。些細な異変でも知らせるように指示をする。

　そして、ある日、コハクの身の危険を式神が知らせてきた。
　シロガネは式神と意識を共有して、コハクの状況を観る。
　それは、結界の外から放たれた呪が、かまいたちになって、コハクを襲いかかっている。
　だが、届く一歩前で、パリンと弾いた音が響いて、バチバチっと電撃が生じて呪を弾いた。
　そして、結界の外に向かって電流が流れて行き、呪が放たれた元へと走る。
　だが、電撃による反撃が成功した感触はなく、すでに消え去っていた。
　コハクは、荒い息を整えて立ち上がった。
「いつも、ありがとう……」
　呟いた声が宙に舞えば、コハクの周りで優しく風が吹いた。
　その一連の出来事を見ていたシロガネは、そっと目を閉じた。

　その後も度々、かまいたちがコハクを襲って来る。だが、必ず結界が張られて防いだ。
　そして、電撃が呪を弾き飛して、呪の元が消滅するのを繰り返す。
　あれは、町に現れた黒い魔物だろうか。
　魔物の力の大きさと形態から、その執拗さをシロガネは懸念していた。
　だからこそ、結界の中に現れる可能性を想定して、強固にしたはずだった。
　しかし、結界を破ったわけではなく、すり抜けたというのが適切だろうか。
　これは悪意の呪、思念だ。
　いわゆる、呪いを飛ばしたのだ。呪いは精神攻撃である。
　結界は物理攻撃に有効だが、思念となれば、普通の結界では食い止めるのは難しい。
　呪いではなく悪意の思念を呪として、対象に向けて届いた瞬間に、物理攻撃に転じて襲うというものだと憶測する。
　まさか、こんな方法があったとは、思いもよらない手法と知らない呪術に、シロガネは感嘆する。
　悪意の思念が届くようでは、その内、物理攻撃に対しても有効でなくなるだろう。
　様々な条件が重なれば、微量な隙が出来てしまう。その隙を狙い侵入するための準備段階ではないだろうか。
　町で襲われた時に、コハクの守護する力が目覚めた。その力は、コハクの呪力でもあった。　
　だから、コハクを護る為の力は、シロガネの結界の中では干渉外だった。
　すり抜けた思念の攻撃は一瞬にて、コハクの力と相反したために、気づけなかったのだと、シロガネは推測した。
　
　人の思いほど、厄介なものはないことをシロガネは良く知っている。相手の思慮深さと手練れさに、さすがはコハクを封印しただけのことはある。
　これらの事実にシロガネは、同時に、してやられたという思いになった。それは、強敵に対峙する時の高ぶりと似ていた。
　今のところ、またまだ、結界の中であれば、何があったとしても大事にならないだろう。
　それに、コハクには守護する者たちがいる。今はまだ、シロガネの出る幕ではないのかもしれない。
　時には、任せることも必要ではある。
　だが、過保護は健在にて、中級式神から上級式神へとつけ変えることにした。
　安心と安全を得る為の保険は必要だ。
「あれは、いつの刻を超えて来るのだろうな」
　シロガネは遠くの空を見つめて呟いた。

　その後も怪我するコハクに、シロガネは声をかける。
「何かあるなら話してごらん」
　コハクは俯いたままで何も言わない。
「黙っているだけでは、何もわからないよ」
　シロガネがどんなに声をかけても、この時のコハクは頑なに何も話さない。
　普段のコハクならば、素直にシロガネに話すだろう。その反する一面に、シロガネは驚いた。
　だが、これもコハクなのだ。新たな一面を知れて嬉しくもあった。
　シロガネは、コハクの身に起きている事は全て把握している。だが、それをシロガネが言ってしまうのは違うのだ。
　コハクが、自らの意思によって話しをしなければならないと考える。
　コハクに話しをして欲しくて、シロガネは怪我の手当てをする度に、いつも同じ事を尋ねるのだった。