八千代を翔けて、愛う日まで

38式神たちの魔物討伐

　森の採取を終えて、コハクとシロガネは帰宅した。
　コハクは、片付けをしながら、取り留めもなくシロガネと楽しそうに話をしていた。
　しかし、それは前触れもなく起きた。
　突然、シロガネが手を上げてコハクの話を遮った。今まで一度もこんなことはなかった。
　耳澄まして遠くを見つめるような様子に、コハクは不安になる。
「何があった」
　ポツリとシロガネが声を出す。
　ここで、コハクは式神の誰かとシロガネが念話をしていると理解した。
　しかし、シロガネの険しい顔と声色、言葉から良くないことが起きていると察した。
「わかった。少し待て」
　シロガネは目を閉じて念話に集中している。
「行けるか。では、後は頼んだ」
　念話を終えたシロガネが目を開ける。声を高らかに召喚の言葉を紡いだ。
「我が名はシロガネ。参れシオン、アヤメ」
　パチンとシロガネが指を鳴らせば、シオンとアヤメが現れた。
　瞳に映る二人の姿に、コハクは血相変えて、大きな声を上げた。
「アヤメっ！！」
　シオンが悲痛な表情で、アヤメを抱き抱えていた。アヤメは大怪我をして血を流している。
「申し、わけ、ありま……。あるじ、さ……」
「何も言わなくて良い」
「わ、わたしの、私のせいです。私が失敗して、それを、それを庇って……」
　シオンが、シロガネに訴える。瞳を潤ませながら涙を流すまいと耐えていた。
　シロガネは、回復の呪術を発動させて、アヤメの傷を治していく。しかし、傷が塞がらない。
「血が止まらないな。呪われたか」
「呪い？」
　コハクは、どういった呪いなのか確かめる為にシロガネに尋ねた。
「回復が出来ない呪術をかけられているようだな」
「呪いを解かなきゃ」
「そうだな……」
　シロガネは術式発動の呪文を唱える。そして九字を切れば、空に術式が展開した。
「炎は灰に」
　すると、小さな炎が現れた。
「炎炎は無に」
　小さな炎が赤から青になる。
「聖なる浄化の焔になりて」
　青い炎が大きくなる。
「燐火の灼熱にて悪しきモノを烏有に帰せ」
　青い炎がさらに大きなった。
「解呪」
　シロガネは球体となった燐火を掴み持つと、それをアヤメの体の中に押し込んだ。
　燐火がアヤメの体に吸い込まれる。
「あぁーー、っぅ……」
　アヤメは体を上下に動かして気を失った。
　つかさずシロガネが、回復の呪術を発動させれば、アヤメの体の傷はみるみると塞がり血が止まった。
「よかった」
「よ、良かった、です」
　コハクもシオンも息をついて安心した。
「すごいや、シロガネ。今のは朱雀の力を借りたんだね」
「アヤメは朱雀の眷属だからね」
「こんなの初めて見たっ……と思う」
「初めてだろうね。これは私にしか出来ないからね」
「そうなんだ」
　コハクは、シロガネの凄さ改めて実感する。
　四神に麒麟といい、神々の力を易々と使えるシロガネの力に圧倒される。当然なのだと知っていても驚いてしまう。
　シロガネは、コハクが炎を朱雀の力だと見抜いたことに納得する。性質を見極められる能力に優れていると知っていても感嘆した。
　二人は互いのことを良くわかり合っていた。
「あるじ、さま……」
　アヤメの意識が戻った。
「大丈夫か」
「助けていただき、まして、ありがとうございます」
「礼は要らぬ。お前は我が式神だ。しかも、私と酒を呑める数少ない者。失うわけには、いかぬだろう」
　シロガネが、戯けてアヤメの憂いを晴らす。気にする事はないと労わった。
　アヤメが、シロガネへと片手を伸した。シロガネは、その手を取って握った。
「主様、愛しております」
「ありがとう、アヤメ」
「シオン。主様の元に連れて来てくれて、ありがとう……ございます、わ」
「な、何をおしゃるの、ですか。礼など……わたしが、私こそ、アヤメさんに礼を言わなければなりません。いつも、ご迷惑をおかけして……助けてもらってばかりで」
　シオンは、涙を流してアヤメを見つめた。
「あらあら、泣かせてしまっては、主様に叱られましてよ」
　アヤメがフフっと笑いながら、今度はシオンの頬に手を添えて涙を拭った。
「叱らないぞ」
　つかさずシロガネが答えた。
「あなたを泣かせていいのは、私だけ」
「そ、そうですよ。そうなんですよ」
　シオンが、泣きながら笑っている。
　アヤメとシオン、二人の間には強い絆がある。そして、アヤメとシロガネにも深い絆がある。
　コハクもシロガネと確かな絆が結ばれている。だけど、コハクには記憶のない。記憶が戻った時は、どうなるのだろうと思えば、不安になってくる。
　すると、式神たちとシロガネの絆が羨ましくなって、物哀しく寂しさを感じてしまう。
　これは、我がままなのだとわかっているから、静かに心を隠した。

「さて、敵を仕留めたようだぞ」
「それは……他の誰かが戦っていたの？」
　コハクの問いに、シロガネが口元を軽く上げて答えた。
「我が名はシロガネ。参れザクロ」
　指を鳴らしてシロガネは、ザクロを召喚した。
　立ち姿で片手を胸に頭を垂れたザクロが現れた。ザクロは多くの傷を負っていたが、戦いに勝利した勇姿がそこにはあった。
「ご苦労であった」
「はっ」
　シロガネが、声をかけながらザクロに回復の呪術を施す。
「三人一緒に戦っていたの？」
「いいや」
　コハクの質問にザクロが答えた。
「シロガネ殿から念話で連絡があってな。アヤメとシオンが召喚された後に引き継いで戦った」
「ひとりで、大丈夫だったんだ。すごいよ、ザクロ」
　ザクロがニッと笑う。
「それもこれもコハクのおかげだ。教えてくれた技を試せるよい機会であった。まだまだ足らぬところも多いが、効果は抜群にて上手くいったぞ」
「でも、怪我してるよ」
「それは、まぁ仕方がない。アヤメほどの者でも手こずった相手だからな。俺が討伐出来たのもアヤメが先に打撃を与えていたおかげだ」
「ザクロ様、ご謙遜を。私の力など貴方様の力に到底及びません。力及ばず後始末をして頂きまして恐縮次第でございます」
「同じ式神同士だ。他の皆と同様に接すればよいものを。お前といい、あの姉妹といい、いつまでたっても堅くるしいぞ」
「それって……。姉妹って、ナデシコとスミレだよね」
「あぁ、誰かさんに面倒を押しつけられてな。その縁、ゆえにだ」
「そうか？　お前ならば困っている者がいれば分け隔てなく力を貸すであろうよ」
　シロガネとザクロが、互いに含み笑い合う。
　コハクは、ザクロから聞いた話しとナデシコとスミレから聞いていた話しを思い出す。

　その後、アヤメの体調を気遣うシロガネは、ユリを召喚した。シロガネの回復は応急処置に過ぎない。ユリの回復術でアヤメを万全にすることを依頼すれば、二人はこの場から離れた。
　今回の討伐の報告をシロガネは、シオンとザクロから受ける為に仕事部屋へ向かった。
　その間コハクは、片付けの続きと夕食の準備をしてシロガネたちを待つことにする。

　夕食の支度を終えて、コハクは考える。
　退魔士という仕事は、庶民の魔物の討伐依頼になる。シロガネの神使いの式神たちならば簡単にこなせるはずだ。
　にもかかわらず、アヤメは大怪我をした。
　それほどまでに強い魔物が、庶民の討伐依頼として来るはずがない。
　ならば、シロガネたちは、何と戦っているのだろうか。
　コハクは今まで、シロガネの仕事について、詳しく聞いた事はなかった。
　特訓が終わった暁には、力を使えるようになれば、シロガネの仕事の力になれるだろうか。
　窓の外の夕暮れをぼんやりと眺めながら、コハクは考えに耽ていた。
　人の気配がして顔を上げようすれば、頭を撫でられた。
「シロガネ、終わったの」
「終わったよ。待たせたね」
「別に、待ってないし」
「ほう、そうなのか」
　シロガネの瞳が、違うだろうと訴えてくる。
「えっと、大変な事が起きて大切な話しをしていたんだ。だから、僕のことは気にしなくていいんだってこと」
「コハクの事なら、どんな時でも気になるさ」
「それは、過保護っていうの」
「そうかもな。皆もそう言うしな」
「えっ、皆んなに、そう思われているの！？」
「気にする必要はないさ」
「恥ずかしいよ……」
「私は、コハクを思う気持ちを恥じたりしない。誰に何をどう思われてもかまわない。例え、コハクが私のことを何とも思ってないとしてもね。でも、寂しくは思うかな」
「ちょっと！　まってぇ」
　シロガネに寂しいと言わせてしまって、コハクは慌てる。
　その後、なんて言えばいいのだろう。
　少し冷静になれば、まるでシロガネが、コハクに気にして欲しいと言っているようだった。
　コハクが、シロガネの事を何も思わないはずがない。
　そんなこと、シロガネだって知っているはずなのにと、気がつけば先に続いて、それ以上の恥ずかしさが増した。
　だけど、誤魔化したくないから小さな声で伝えた。
「いっぱい気にしてる。思っているよ……」
　シロガネが、また頭を撫でた。
　まるで、それで良いと言うようで、コハクは頬を赤らめる。その様子にシロガネは満足そうだ。
　その後、二人はいつもと変わらない夕食の時間を過ごした。
　今日は森に入り、色々な事があった。
　コハクは寝床に入るなり、深い眠りについた。