八千代を翔けて、愛う日まで

49カリンとエレン

　昨日の今日、コハクはカリンと一緒にいる。
「よろしくね、カリン」
「うん、それじゃあ。がんばるぞぉー」
「おぉーっ」
　二人は声を揃えて、手を挙げて気合を入れた。

　カリンは、玄武の神使いで木属性だ。
「カリンって、獣使いの他には何が出来るの」
「植物の成長を早くして、思い通りに動かせるよぉ。あとは、風を作ったりぃ」
「それは凄いや、見てみたいっ」
「それじゃあ、いっくよぉーー」
　カリンが地面にふれた。
「みんな、おいでぇ」
　いくつもの小さな呪法陣が現れてた。
　その中から小さな芽が出て、ニョキニョキと大きくなって、あっという間に綺麗な花や草に低木が生えた。
　その現象は、早送りを見ているようである。
「もっと、いっぱいっ」
　大きな呪法陣が現れて、辺り一面が花畑になる。
　次にカリンが指笛を吹くと、低木の枝がコハクの方へと伸びてくる。
　今度はカリンが、口笛を吹くと風が吹く。
「はなふぶきぃ」
　強い風が吹いて、花畑の花が舞った。
　それはとても綺麗な光景だ。
　コハクが驚いている様子に、カリンは楽しそうに笑っている。
「すごい、すごいよ」
「でもぉ、戦いには、ぜんぜん役に立たないけどねぇ。ちょっとだけイジワル。邪魔するのぉ」
「体勢を整えたり、逃げたりするには、時間が必要だから役に立つよ」
「へへ、そっかなぁ」
　コハクに褒められてカリンは嬉しくなる。
「カリンは木属性で、玄武の水属性と相性がいいよね。だから、植物を操ることができるのかな。獣使いっていう能力もすごく珍しいよね」
「そうだよねぇ……」
　カリンが、何だか元気がない様子を見せた。
「ボク、何か気に触ること言ったかな……」
「ううん、違うよぉ。あのね、すっごく昔のことを思い出しただけぇ」
「昔って、式神になる前のこと？」
「うん。あるじとルーンが助けてくれた時の事だよぉ」
「あっ……」
　コハクの気持ちが声になった。
「お話しするぅ」
「えっとね！　先ずは、動物たちと仲良くなるコツから教えもらおうかなって」
　自分勝手な気持ちを表に出して、カリンに気を使わせてしまった。
　コハクは悔いる。
　カリンと楽しく過ごしたい。
　その思いは本当で、元気づけたくて明るく振る舞った。
「コハクはいい子で、優しいねぇ」
　いつもの明るくて賑やかなカリンの雰囲気とは違った。昨日、頭を撫でてくれた時の感覚を思い出す。物静かな声と大人びた言い方は、その時よりもはっきりとした違和感となる。
「か、カリン？」
　しぃーっとカリンが、口に人差し指を当てた。そして、にっこりと笑う。
　カリンは、こんな風じゃない。
「ぼくはエレン。よろしくね、コハク」
　エレンと名乗ったカリンに、コハクは何が起こっているのか、わからないままだ。状況を把握出来ずに呆然としていた。
「ははっ、ビックリするよねっ。まぁ、無理もないかなぁ」
　少しづつ、頭が冴えてくる。
　確かに、コハクの知っているカリンとは、全く違う。
「いったいどういうことなの……」
「入れ変わったんだ」
「それって……。えっと、君がエレンなら、カリンは今どこにいるの」
「僕の中」
　エレンが、自分の胸をトントンと叩いた。
「確認するよ。今の君はエレンで、さっきまではカリンだった」
「そうだねぇ」
「カリンの時は、エレンが胸の中にいて、エレンの時は、その逆なんだね」
「そうだよっ」
「君は、カリンは、二重人格ってやつなの？」
「そう定義されるものかもね。でもねぇ、カリンも僕も実在したから、似て非なるものだろうねぇ」
「それは、シロガネが関係しているの？」
「さすがはコハク。こういうのは鋭いねぇ、他は、てっきりだけどね」
　クックっとエレンが笑う。
「どういうことか、話しを聞かせて。教えて欲しい」
「僕とエレンが、主と会った時の話しよりも」
「違う。そんなの、どうでもいい。カリンの、エレンとの話しが聞きたいっ」
　コハクが泣き出しそうな表情で一生懸命に訴える。
「そんな、顔をしないくれ。意地悪をしたみたいになったよ。カリンに怒られる」
　エレンが困り顔で苦笑する。
　少し息を吸って吐いてから、気持ちを落ち着かせた。
「それでは、カリンと僕の話しを聞いておくれ」
　エレンが話しを始めた。

　ある国の王妃が難産の末に、子供を出産した。
　一人目は男の子、二人目は女の子の双子だった。
　古くからの言い伝えで、自分と同じ顔を持つ者に会えば、死の前触れの死神を連れて来ると恐れられていた。だから、双子は不吉な象徴であった。
　故に、男の子は残されて、王子として皆から大切に育てられた。
　だが、王女となるはずの女の子は、その存在を抹消された。

　王子が十五歳になり、世の中を知る為に国を離れて隣国へと留学をすることになった。
　隣国はよく似た文化だが、異なる部分もある。
　自国から離れて解放され、新しい交流に王子は楽しんでいた。
　隣国の先は、深い森が広がっていた。手前までならば普通の森だが、その奥になると魔素が多くて魔物が出現した。
　その奥には何があるのか、誰も知らなかった。
　その話しを聞いて王子は、興味を抱いた。
　王子の国の先には、広大な土と砂と岩があり、その先の国に続くのみだった。
　その道中に魔物が出現することがあるらしいが、それも稀だった。
　本や話しでしか聞いたことない魔物を見てみたかった。
　仲間を率いて、魔物が出る森へと入った。
「エレン様、これより先は駄目です」
　従者が忠告する。
「わかっている」
　この国の者たちは、魔物を恐れて近づかない。それは仕方がないことで、今まで何人の者たちが森に入り帰って来なかったからだ。
　だが、約十年前ほどから森の入り口からその先へ、少し奥まで入れるようになったらしい。　
　そして、行方不明になる者はいなかった。
　今、エレンがいる場所な境目である。
　この場所と魔素が溢れて魔物が出現する場所の境目の違いに、エレンは興味を持った。
　この周りを歩いて観察する。
　あばよくば、境目の奥にいる魔物を見れないか、などと考えていた。

　あれから、エレンは一人でこっそりと森へ入るようになった。
　日中は人目があるので難しい。だから夜明け前に部屋を抜け出す。見つかれば鍛錬だと誤魔化した。
　最初は怖々だったが、何度も行く内に慣れてきた。森で朝を迎えるのは気持ち良かった。
　ある日、境界の近くを歩いていると、カサっと茂みが揺れた。気がつけば、足元に黒いフニャとしたモノがいた。それは、あちこちから現れる。
　魔物だと分かり、魔物避けの粉をふり撒く。動きが鈍り、その隙に逃げた。
　しかし、その黒いモノたちが追いかけて来る。エレンは、慌てて転んでしまった。
　襲われると思った瞬間、森の中から口笛が響いた。
　カタカタカタ、キュキュキュと、音が近づいてくれば、黒いモノに襲いかかっていた。それはネズミだった。気がつけば、黒いモノもネズミも、あっという間にいなくなっていた。
「だいじょうぶぅ」
「うわぁっ！」
　転んだままのエレンの後ろから、声がして驚く。
　後ろ振り向くと、さらに驚いた。
　自分と良く似た顔の、背丈も一緒で歳の頃も同じぐらいの者がいたからだ。
　少し丸みがある雰囲気から、女の子だとわかった。
「やっばりぃー、いっしょ、にてるぅねっ」
「なにがだ……」
「かおっ」
「そうだ、顔が一緒だ。なぜなんだっ」
「わかんないっ」
「お前は、魔物ではないのかっ。それとも死神の使いなのか」
「ぼくは人だよぉ」
「嘘をつくな、自分と同じ顔している者に会えば死神が、死が訪れると……」
「じゃあ、ぼくも死んじゃうの？」
　そう、エレンもまた、目の前いる自分と良く似た顔の女の子にとって、畏怖される存在なのだと気づく。
　エレンは深呼吸をして心を落ち着かせた。
「ここで、何をしている」
「ここで、暮らしているよぉ」
「ひとりでかっ」
「うん」
「いつから」
「わかんないけど、生まれてからすぐじゃないのぉ」
「どうしてだっ」
「わかんないけど、ルーンがね。捨てられたのを拾ったって、言ってたよぉ」
「捨てられた……ルーンとは何者だ」
　エレンと良く似た顔の女の子がニッコリと笑って口笛を吹いた。さっきとは違う音色だ。
　ドスドスと大きな音がした。
　茂みが大きく揺れると、現れたのは白と灰色の熊だった。
「わぁっ」
「ルーン、おいでぇ」
「この、この熊が、お前を育てたのかっ」
「うん」
　エレンは、自分に似た女の子と熊が戯れ合う様子を不思議な感覚で眺めた。
　熊が人の子を育てるなどあるのか。
　しかし、熊の懐く様子から嘘ではないのだと理解した。
　ルーンが、エレンをジッと見つめた。
　近づいてくるので、エレンは身構える。クンクンっと匂いを嗅いでくる。口を大きく開けたので驚いて目を瞑ると、顔がベチャッと濡れてベロっと舐められた。
　ルーンが、エレンの顔をペロリペロリと舐めて戯れてくる。
「ちょっと、まってくれ」
　クスクスっと笑い声がする。
「おいっ、お前、やめさせてくれ」
　笑い声の主に止めるように声をかけた。
　エレンは、お互いの名前を知らない事に気がついた。王子であるから自ら名乗るなど、あり得ない事だ。しかし命を助けてもらった。にも関わらず、礼さえも言ってなかった。
「ルーンっ、おしまいだよぉ」
　言葉が理解できるのか、熊のルーンが舐めるのやめた。
　エレンは一息つく。
「俺はエレンという。助けてくれてありがとう。おま……、君の名前を教えて欲しい」
「ぼくの名前はカリンだよぉ」
　朝日が昇っていく。辺りは明るくなっていく。カリンの笑顔が眩しく輝いている。