八千代を翔けて、愛う日まで

61友達の危機

　コハクは、名前を呼ばれた樹木の方へと振り向いた。
「ユウキ」
　コハクが急いで向かう。エレンもその後に続く。
　ユウキは腕と足を怪我をして動けないようだ。そして、ユウキの隣りで横たわる男性がいる。
「今から怪我の回復をするね」
「俺よりも、親父の怪我の方が……。それに、ニイナがっ」
「ぼくが見るよ」
　エレンは、ユウキの父親の対応をする。
「ニイナも心配だけど、ユウキとお父さんの傷の手当を先にしなきゃ、ニイナを助けにいけないよ」
　コハクが、ユウキの傷に手をかざした。そして、癒しの呪文を唱える。
『祈り捧げ奉る、光を照らして癒し給え』
　ユウキの足の傷がみるみると治っていった。
「すごげぇ、痛くない。動ける」
「よかった」
「コハクっ」
　喜びも束の間、エレンがコハクを呼んだ。
「親父……」
　コハクとユウキは、ユウキの父親のところへ駆けやって、その様子を確認した。
　ユウキの父親は意識を失っている。胸に酷い傷を負って血を流していた。
　エレンが、回復術を施している。
「キズが、ふかいのぉ。木の癒しでもぉ、なおりにくいのぉ……」
「カリンっ」
「コハクおねがい、だいじょうぶぅ？」
「うん、カリンありがとう、変わるよ」
　コハクが、ユウキの父親の傷口に手をかざす。
『祈り捧げ奉る、清らかな水よ、暖かな火よ、安らぎの木よ、光に集い癒し給え』
　コハクはユウキの時の回復術よりも強い回復の呪術を行った。
　ユウキの父親の傷が治っていく。
「親父っ」
「まだ、気を失っていたままだけど、大丈夫だから、起こさない方がいいよ」
「よかったぁ……。助けてくれて、ありがとうな」
　ユウキが、涙声で礼を言う。
「それで、ニイナは……」
　コハクが、真剣な表情で尋ねた。
　ユウキは悔しそうに悲しそうに話した。

　いつもと変わらな日。
　町にて商品の納品を卸し終えた帰る道中だった。
　木の影から、突然、魔物が現れた。そして、馬車に向かって襲いかかってきたのだ。
　馬車を走らせて、逃げようとしたが魔物は追って来た。馬車は転倒して、皆が投げ出された。
　すると、何故か魔物は、ニイナの方へと向かった。
　ニイナを助けようとして、父親は果敢にも魔物に立ち向かった。しかし、ただの人が魔物と戦って勝てるはずもなく、深傷を負う。そして、道から外れた木の方へと吹き飛ばされた。
　ユウキは、馬車から投げ出された際に腕と足を怪我した。ただ見ているだけで何も出来ない自身を嘆いた。
　ニイナが連れ去れた後、その場に白い紙が落ちているのことに気がついた。
　最初は、何故、こんなものが落ちているのかと思う。
　だけど、少しずつ記憶が鮮明になって、コハクがニイナに渡した白い紙だと思い出した。
　その場所まで足を引きずりながら向って、白い紙を拾った。
　そして、コハクの元に連絡をしたのだった。

「この辺りに魔物はいないはずなんだ。なのに、突然、現れたんだ」
　確かに、この辺りに魔素の気配はない。土や砂、砂利が広がり見通しが良い。魔物が好む暗い場所もなかった。
「ねぇ、どこの辺りから現れたの？」
　コハクがユウキに尋ねた。
「あそこだ」
　ユウキが指を指した。
　そこは、大きな岩があった。
　コハクが、その岩の場所に向かって歩けば、その後をエレンとユウキが続いた。
　大きな岩の後ろには、何かの模様が描かれていた。
「これ、術式だね」
　コハクが確認してすぐに呟いた。
「これが？　オレには落書にしか見えないぜ」
「うん、まさに落書きだ。美しくない」
「術式に美しくとかあるのか」
「あるよ」
「ありますね」
　ユウキの疑問にコハクがキッパリと言えば、エレンも同意した。
「で、これは何なんだ。魔物と関係あるのか」
「あるよ。この術式から魔物が召喚されたんだ。そして、戻すために、ここから来た場所へ召喚する」
「つまり、魔物がいるところに繋がっているのか？」
「うん。そして、そこには魔物を操っている者がいる」
「じゃあ、ここから……、コハクならニイナのいるところ行けるのか」
「行けないよ。これは召喚の術式だから……」
「そんな……。じゃあ、どうやってニイナのところに行けるんだ」
　ユウキが縋るようにコハクを見つめた。
　コハクは、落書きと評した術式に、そっと手をかざした。呪力を込めながら撫でるように動かす。次に指先を口に持っていくと噛んだ。傷ついた指先から血が滲む。
「コハクっ」
　エレンが、声をあげる。
　コハクが血が出てない指を立てて静かにするように促した。
　そして、落書きの術式に血のついた指を描くように動かした。
　術式が光って、さっきと違う模様となっていた。
「すごい、美しいです」
　エレンが声を出した。
「うん、さっきよりはぜんぜん綺麗だな。ってか、なんで違う模様になってるんだ？」
　ユウキが不思議そうな声を出す。
「書き換えたんだ。召喚の術式だから人は移動出来ない。けど、式神ならいける。だからボクの式神が、ここと繋がっているところに行けるようにしたんだ」
　次にコハクは、白い紙を出した。
　口につけて呪力を込めて呪を吐くと、白い紙は小さな虫になった。
「虫になった！」
「うん、これは鈴虫の式神だよ」
「その、鈴虫をこの模様から、ニイナのところに行くってことか？」
「そうだよ」
「こんな小さな虫が行って、どうなるってだ」
　ユウキは、心許ない気持ちになる。
「大きなモノなら、もしも近くに誰かいれば、気づかれちゃうからね。虫なら気しないでしょう」
「そっか、そうだな。でも、探し物の式神を飛ばせば、ニイナの居場所がわかるんじゃないのか」
「もしも、遠い場所なら時間が、かかるから、こっちの方が早いよ。それに、呪術を使っているってことは、外から見つからないように結界をしている可能性が高い。けど、鈴虫なら、ここから結界の中に入れる。そして鳴けば、その音を辿れるからね」
「すげぇな、コハクっ」
　エレンもコハクの説明を聞いて、感心したように頷いていた。
　コハクが術式に呪文を唱えて鈴虫の式神を送った。
「鈴虫が鳴いたら、行ってくるよ」
「オレも一緒に」
　コハクが首を振った。
「ユウキは、ここでお父さんと一緒に待ってて」
「そうだな。親父が目を覚ました時に、オレまでいなかったら……。コハクっ、ニイナのこと頼む」
　ニイナの状況がわからないので、安請け合いら出来ない。
「ユウキ……、ボクはボクの出来ることを全力でするよ」
「ありがとう」
　ユウキが、しっかりと頭を下げた。
「ジャノメ、出てきて」
　コハクが、自分の影に向かって声をかけた。
　すると、コハクの影がゆらりと動いて、白い蛇が出てきた。
　ユウキが驚いている。
　白い蛇に向かって、コハクが告げる。
「これより、ユウキの側にいて、何かあったら守ってあげて」
「承服できかねません」
「お願い」
「私の使命は、コハクさまを守ることです」
「ボクが今から何をするか、わかっているよね。ボクが、ユウキたちのことを気にして、失敗すれば、それこそ命に関わることになるかもしれない。だけど、ジャノメが、ユウキたちを守ってくれていれば、ボクは安心して動ける」
「それは、屁理屈です」
「そうだね。ボクは一人じゃないよ。エレンとカリンがいる。それに、ここに他の式神が来るかもしれない。その時に状況の説明をしてもらいたいんだ。そして、交代してもらえたらボクのところに来てよ。終わった後に、君の主が怒ったら怒らないように言うから。ううん、ボクも一緒に叱られるから、ボクを信じて」
　ジャノメと呼ばれた白い蛇が、その姿を人に変えた。
「私は貴方様を御守りするように、主から命を授かっております。貴方様の望みに従うことが、貴方様の命を守ると仰るのならば、従いましょう」
「ありがとう、ジャノメ」
「コハクっ」
　エレンが呼んで、コハクも気がつく。
「鈴虫が鳴いているね」
　コハクはエレンと一緒に天翔馬に乗って空を翔けた。