天然くんは無自覚に手強い

第４話 先輩、ご褒美もらえますか？

月曜の朝一、真壁は出張から戻ったばかりで、山積みのメールを処理していた。
横からひょこっと顔を出すのは、もちろん新人・佐倉有紀。
「先輩、出張報告、僕も一緒にまとめます！」
「いや、お前はまだ案件の流れを掴んでないだろ」
「でも先輩のまとめ方、勉強したいんです」
「……勝手にしろ」
言いながらも、モニターを少しだけ傾けてやる自分がいる。
（なんで俺は、こう甘くなるんだか）

昼前に視察報告も兼ねた会議が行われた。
顧客向けの提案資料を確認していたとき、佐倉が隣で声を潜めて言った。
「先輩、この表、フォントが違う気がします」
「ん？　どれだ」
「ここです、ここ」
佐倉が身を乗り出してきて、肩がぴたりと触れる。
しかし、顔が近い。——いや、近すぎだろ。
「……お前、だから距離感考えろ」
「え？」
「会議中だぞ」
「だから小声で話してるんですけど？」
「そういうことじゃねぇ」
斜め前の席から、西條がにやにやしながら振り返った。
「お、真壁、熱心な教育だなぁ」
「違う」
（くそ、完全に誤解されてる）
佐倉はといえば、ケロっとした顔で「僕、メモしますね」と言っている。
本人に悪気ゼロだから余計にタチが悪い。

昼休み、毎日のように佐倉は食堂に向かう真壁の後を追ってくる。
お陰で佐倉と昼を取ることがルーチンになりそうだ。
午後は少し離れようと、コピー機の前で印刷が終わるのを待っていると、佐倉がまた当然のように隣に立った。
「先輩、肩にゴミついてますよ」
「え？」
佐倉が指先でスーツの肩を払う。
肩の方を向くと、思った以上に佐倉が近かった。
佐倉はこの距離のまま真壁を見上げ、にこっと笑う
「よし、取れました」
「お、おう……」
（いや、コピー機の前で、なんで見つめ合ってんだよ、俺らは）
その瞬間、ちょうど通りかかった女子社員二人が足を止めた。
「きゃー真壁さん、そんな顔するんですね」
「新人くん、完全に特別扱いじゃない？」
（どんな顔だよ！？）
「ちが——」
否定する間もなく、佐倉はにっこり笑ってこう言った。
「そうなんです！先輩、とても僕を大事にしてくれます」
（おいおい、なんてこと言うんだよ）
同僚女子たちは「お似合いじゃん～」と盛り上がりながら去っていった。
真壁はその場で崩れ落ちそうになった。
（……俺の評判、完全に変な方向行ってないか）

定時を過ぎた頃。
残業組のオフィスは静かで、タイピング音だけが響く。
「……」
「……」
ふと隣を見れば、佐倉が眠そうに瞬きをしていた。
前髪が目にかかりそうで、真壁はつい声をかける。
「佐倉、疲れただろ？今日はもう上がれ」
「でも、先輩が残ってるのに」
「いいから。お前の分は俺がやっとく」
「……先輩、優しい」
「とにかく、今日は」
帰れと続く前に佐倉に遮られた。
「じゃあ、ご褒美ください」
「は？」
「昨日までの出張とか頑張ったご褒美がほしいです。えーと、先輩の笑顔とか？そしたら、もう少し頑張れます」「なんだそれは」
「あ……こういうのは？」
佐倉は、机の下でそっと真壁の小指をぎゅっと握る。
誰にも見えない位置で、子供みたいに。
「……お前」
「えへへ」
笑顔で誤魔化すその仕草が、また無自覚に心臓を揺さぶってくる。
（ほんと……こいつは俺をどうしたいんだ？？）


帰り道、西條からメッセージが飛んできた。

〈なあ真壁、お前ら付き合ってんの？〉

「……っ」
思わず足を止める。
（西條に見られてた？）
すぐ横で歩いていた佐倉が首を傾げた。
「どうしました？」
「なんでもない」
画面を伏せて、真壁は小さく息を吐いた。
（違う。付き合ってない。けど、なんかもう自信もない……）
街灯の下で見上げてきた佐倉の笑顔が、やけに近く感じた。