もう一度、その腕に

第1話 庭の片隅で

《登場人物》

リオネル・エルディアン（愛称：リオ）
　年齢:16歳（カインとの出会いは10歳）。
　外見:金髪で淡いブルーの瞳。
　　　柔らかい雰囲気を持つ。
　性格:素直で人を疑わない。
　　　天然で少し抜けているが、言葉は
　　　まっすぐ。

カイン・ラドクリフ
　年齢:22歳（リオとの出会いは16歳）。
   外見:黒髪＋琥珀色の瞳、精悍な顔立ち。
　　　背が高くがっしりした体格。
　性格:寡黙で実務的。必要なこと以外は
　　　あまり話さないが、内面は情が深い。



　城の南庭は、昼下がりになると特有の匂いに包まれる。熟れきらない果実の青い香りと、陽に焼けた白い石畳の匂い。それらが風に混じり合って漂う空気が、幼いリオネルにとっては不思議と落ち着くものだった。

　その日ばかりは、胸の中が妙にざわついていた。

　侍従の姿を見失ってしまったのだ。儀礼の時間にも遅れてしまいそうで、回廊はどこも似たような造りに見え、幼い足音だけが石畳に響いてやけに大きい。

（戻らなきゃ。父上に叱られる……！）

　焦るあまり、角を曲がった瞬間、靴の踵が石の段差に引っかかった。小さな体が前に傾き、視界がぐらりと揺れる。息が詰まる。

　――そのとき。

「危ない」

　低く、はっきりとした声とともに、腕をぐっと支える硬い感触があった。

　驚いて瞬きを繰り返すリオネルの前に立っていたのは、見慣れない青年だった。粗末ながら清潔な作業着、革の手袋。腰には工具袋。城の整備を担う者の姿。

「…あ…ありがとう」

　反射的に礼を言うと、青年は一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を落とした。

「いえ。お怪我は？」

「大丈夫。ええと、君は――」

　青年は軽く頭を垂れる。仕える者としての礼。

「城の整備をしています。……ここは段差が多いので、お気を付けください」

　淡々としたその声は妙に落ち着かせる響きだった。目元には小さな傷跡があり、その存在が彼の精悍な顔立ちに強さを与えている。真っ直ぐ見られると、リオネルの胸の鼓動が、さっきまでの焦りとは違うもので高鳴っていった。

「君は、この辺りに詳しいの？」

「それなりには」

「じゃあ……礼拝堂へ行く道を教えてほしい。迷ってしまって」

　青年は日差しの角度を一度だけ確認し、回廊の影を指で示した。

「この先の藤棚を抜け、右へ。白い塔が見えたら左の階段です。……お連れしましょうか」

　ただの実務的な申し出なのに、その声音には奇妙な安心感があった。
　リオネルは素直に頷き、二人は並んで歩き出す。青年は決して近づきすぎず、段差があると必ず一歩先に足を運び、視線だけで危険を示す。その無言の気配りが、幼いリオネルにはひどく大人びて見えた。

「ねえ、君の名前を教えてくれない？」

　問いかけに、青年の足が一瞬止まる。

「……わ、私の名など」

「身分なんて関係ないよ。迷子を助けてくれた人の名前くらい、知りたい」

　自分でもわがままを言っているとわかっていた。けれど、幼い王子の言葉は戻せない。
　青年は小さく息を吐き、ほんのわずかに口角を和らげた。

「……カインと」

「カイン」

　名前を口にすると、その音が胸の奥で柔らかく響いた。カインはわずかに視線を逸らし、また歩き出す。長い影の中で、二人の足音が静かに重なる。

　藤棚を抜けると、花の香りが濃くなった。リオネルは思わず手を伸ばし、垂れた花房を指で掬う。淡い紫の影が掌に落ちる。
　その瞬間、上の方で不穏な軋み音。古い支柱が風に鳴ったのだろうと油断した途端、乾いた枝がぱきりと折れて落ちてきた。

「殿――！」

　呼びかける声と同時に、強い腕が肩を引き寄せる。リオネルの小さな体は青年の胸に包まれ、落ちてきた枝は片腕で払われて石畳に転がった。

　抱き寄せられた胸板は驚くほど硬く、熱い。間近で見た横顔は冷静さを保ちながらも、喉仏がかすかに上下している。すぐに距離が戻される。

「……大変失礼致しました。支柱が老朽化しているようです。すぐに直させます」

「今の……ありがとう、カイン」

　震える声でそう告げると、自分でも驚くほど頬が熱くなる。青年は深く頷くだけだったが、手袋を掴む拳が小さく握られて、また緩む――その仕草に、リオネルの視線はなぜか引き寄せられた。

「礼拝堂はもうすぐです。ここからは影が多いので足元にお気を付けて」

「うん。ねえ、また……」

　言いかけて、唇を噛む。
　――また会える？
　そんな言葉は王子として軽々しく口にできない。

　だから、幼い逃げ道を選ぶ。

「また……道を教えてくれる？」

　カインはほんの一瞬、目を細めた。笑ったのかどうか、判別できないほど微かな変化。

「必要であれば、いつでも」

　礼拝堂の白い塔が視界に映る。鐘が二度、風に揺れた。
　階段の手前で立ち止まり、リオネルはもう一度だけ振り返る。カインは深く礼をした。所作は完璧で、距離は正しい。それでも――幼い胸には、先ほど抱き寄せられた感触だけが鮮明に刻まれていた。

（カイン。名前、覚えたよ）

　礼拝堂の扉は重く、冷たい。閉まる直前、小さく呟く。

「助けてくれて、ありがとう」

　外に残った光の匂いと、青年の名。そのすべてが、リオネルの耳の奥に長く残り続けた。