もう一度、その腕に

第7話 ふたりの距離

　翌日から、カインの様子はわずかに変わった。
　廊下を歩くときは、これまで半歩後ろにいた距離が、一歩分に広がっている。
　食事の席でも、必要最低限のやり取りしか交わさない。
　護衛としての動きは完璧なのに、その眼差しはどこか遠かった。

（……どうして）

　リオネルは机に広げた書類に手を置いたまま、部屋の隅で静かに立つカインを見つめた。
　いつもなら、視線が合えばほんのわずかに口角を上げてくれる。
　今日は、一度もその微笑を見ていない。

　その日の午後、庭園での視察を終え、人払いが済んだ瞬間を狙って、リオネルは思い切って声をかけた。

「カイン。朝から……少し、距離を感じるんだけど？」

　問いに、カインは一瞬だけ眉を寄せる。
　すぐに表情を整え、冷静な声音を返した。

「……公務中ですから」

「前から公務中だっただろう？」

「……殿下のためです」

　短く、意味を含んだ言葉の、その意味は説明されず、答えにならない沈黙だけが残った。
　リオネルは唇を噛み、言葉を飲み込むしかなかった。

＊＊＊

　その夜、カインは自室で鎧の手入れをしていた。布越しに磨かれる金具が、月明かりを反射して淡く光る。
　手の動作は正確だが、心は穏やかではなかった。

（……このままでは、いずれ境界を越えてしまう）

　リオネルの無防備な笑顔、真っ直ぐな言葉、そして近すぎる距離。
　すべてが職務と感情の線を曖昧にしていく。
　ならば、少し距離を取るしかない。護衛としての自分を保つために。

　そう決めたはずだった。
　なのに、頭に浮かぶのは庭園で、納得できない顔をしていたリオネルの姿だった。
　カインは額に手を当て、深いため息をついた。

＊＊＊

　翌日からも、カインは意識的に公務的な距離を保ち続けた。
　廊下で話しかけられても、必要以上に立ち止まらない。
　休憩時間も近くには座らず、控えの間で待機する。

　リオネルはその変化に気づきながらも、理由を聞けない。
　聞いたところで「公務中だから」と返されるのが目に見えている。
　胸の奥のもやは、日に日に濃くなっていった。

　夕刻、長い回廊の窓から差し込む夕陽が、床を黄金色に染めていた。
　リオネルは足を止め、その光の中に立つカインを見つめる。

　距離はたった数歩。
　その数歩がこれまでになく遠く感じられた。

（……戻ってきてよ）

　心の中でそう願っても、声にはならない。
　黄金色に伸びた影は、重なりかけてはまた離れていった。

＊＊＊

　その夜、リオネルは何度目かの寝返りを打っていた。
　枕の感触も、窓から入る月明かりも、どこか落ち着かない。胸の奥に引っかかっているのは――ここ数日のカインの距離。

（……なんで、避けるんだろう）

　昼間は平然と公務をこなしている。視線を向ければ、いつも通りの冷静な瞳。
　でも、その瞳の奥にあった温かい色は、最近見えていない。
　それが、ひどく寂しかった。

　とうとう我慢できず、寝間着姿のまま部屋を抜け出す。
　静まり返った回廊に、自分の足音だけが響く。
　突き当たり――専属護衛の詰所の扉を、そっと叩いた。

「……殿下？」

　すぐに扉が開く。
　カインは鎧を脱ぎ、簡素なシャツ姿で立っていた。髪は少し乱れ、寝る前だったのだろう。

「……あの、眠れなくて」

　小さく呟き、視線を落とす。

「温かい飲み物をお持ちしましょうか」

「……違う。カインがいないと……眠れない」

　その一言で、空気が変わった。
　カインの手が扉の縁で止まる。
　何気ない言葉のはずなのに、胸の奥を直撃した。

「……殿下」

　呼ぶ声は低く、いつもの冷静さを欠いている。
　一歩踏み出し、距離を詰める。
　大きな手が首筋に触れ、リオネルは顔を上げて琥珀色の瞳を見つめ返した。

「そんなことを……簡単に言ってはいけません」

「簡単に言ってない！本当にそう思ってる！」

　真っ直ぐで、打算のない瞳。
　だからこそ、危うい。

　カインの指先がわずかに震える。
　このまま抱き寄せれば、もう離せない。
　理性が崩れそうになるのを、必死に食い止める。

「……だめだ」

　低く呟き、首を振る。
　それでも手を離せない。リオネルの体温が掌に沁み込み、決意を揺らす。

　沈黙の中、回廊を吹き抜ける風が二人の髪を揺らす。
　ほんの一瞬、カインは顔を近づけ――しかし寸前で踏みとどまり、深く息を吐いた。

「……部屋までお送りします」

　かすれた声。

　リオネルはベッドに戻ってからもしばらく眠れなかった。
　胸の奥に残る熱と、カインの指先の感触が何度も蘇る。

（……もっと、自分に触れてくれたらいいのに）

　そんな想いを抱えたまま、月明かりの下で目を閉じた。

　一方、リオネルを送り届けた後、廊下を歩くカインは、拳を握りしめていた。

（……あの顔を、もう一度見たら。次は止められないかもしれない）

　胸の奥で疼く熱を必死に押し殺しながら、夜の城を歩き続けた。