もう一度、その腕に

第8話 刃の向こう側

　その晩、王宮の広間はいつも以上に華やいでいた。
　水晶のシャンデリアが高い天井から光を降らし、絹の衣擦れと銀器の澄んだ響きが交錯する。
　各国からの使節団を迎えるための晩餐会。政治と礼節が渦を巻く場であり、王族としてリオネルは微笑を絶やさず人々に言葉を返していた。

　視線の端に、黒い近衛服の背を見つける。
　広間のどこにいても必ず目に入る存在――カイン。
　その姿を確かめるたびに、不安は鎮まり、呼吸が整った。

　しかし、その安心は次の瞬間、粉々に打ち砕かれる。

　広間の扉近く、不自然な動き。
　背の低い給仕がトレイを持ち、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。
　何気ない仕草――そう思った一瞬、袖口から鈍い光が覗いた。

（刃――！）

　気づいた瞬間にはもう、カインの体が動いていた。
　間にいた客を押し避け、床を駆け抜ける鋭い影。

「殿下、下がれ！」

　鋭い声と同時に、金属がぶつかる衝撃音。
　刃が弾かれた。しかし暗殺者の二撃目は予想より早く、横薙ぎに閃いた。

　カインは身を捻り、リオネルを庇う。
　肩口に鋭い衝撃。熱が弾け、背中まで重く流れる。

「カイン！」

　耳元で叫ぶ声が遠くに聞こえた。
　鎧の下を熱い液体が伝い、濡れて広がっていく。

　護衛隊が駆けつけ、暗殺者はすぐに取り押さえられた。
　広間は騒然とし、空気が張り裂けんばかりにざわめいている。

　カインはわずかに膝をつきかけ――歯を食いしばって立ち続けた。
　琥珀色の瞳は揺らぎもせず、ただリオネルを見据える。

「……ご無事、ですか」

「無事じゃないのは、君だ！」

　リオネルは駆け寄り、片腕でカインの体を支える。
　触れた手に嫌なほど温かい感触――それが血だと悟った瞬間、胸が締め付けられた。

　控え室へと運び込まれたカインは椅子に座らされ、鎧を外される。
　白い布地が赤く染まり、侍医たちが慌ただしく走り回る。
　リオネルは何度も下がるよう促されたが、首を振り続けた。

「嫌だ……ここにいる」

　その頑なな声に、誰もそれ以上言えなくなった。
　侍医が止血を終え、「命に別状はない。ただし出血が多かったので、しばらくは安静が必要」と告げた。
　その言葉を聞いてようやく、リオネルの胸の奥の締め付けが少しだけ緩んだ。

　夜更けになり、侍医が席を外した静かな部屋で、カインが薄く瞼を開けた。

「……殿下、怪我は……」

「僕のことより、君だ！」

　堪えきれず声が震える。

「君が……倒れたら、僕は……」

　言葉が詰まり、視界が滲む。
　カインは弱い笑みを浮かべ、血に染まった指先でリオネルの頬に触れた。

「……守るのが、私の務めです」

「務めなんて関係ない！　君が生きていてくれればいい。……そばにいてくれればいいんだ」

　その一言に、カインの瞳が大きく揺れた。
　ブルーの瞳が潤み、涙がぽろぽろと零れる。

「……君が居ない世界で、生きる意味なんてない」

　声よりも、涙よりも、その言葉が胸の奥に突き刺さる。

「お願いだよ、カイン。もうこんなことは……しないで」

　掠れた声が、深く深く心に届く。
　カインは短く息を吐き、震える指でリオネルの涙を拭った。

「殿下……申し訳、ありませ……」

　声を残し、意識が再び眠りに沈んでいった。

　静けさの中、リオネルは握った手を離さなかった。
　その温もりが二度と失われぬように――祈るように。

　翌朝、東の空から差し込む光が、客間を淡く照らしていた。
　薬草の香りが漂う中、リオネルは寝台の横に座り、カインの手を握ったまま瞬きも忘れていた。

（……早く、目を開けて）

　心の中で繰り返す。
　すると指がわずかに動き、リオネルは息を呑んだ。

「カイン……？」

　ゆっくりと瞼が開き、琥珀色の瞳が現れる。
　まだ焦点は定まらない。それでも自分を捉えた瞬間、胸の奥の何かがほどけた。

「……殿下」

　かすれた声が耳に届く。

「よかった……本当に……」

　言葉は震え、視界が再び滲む。
　リオネルはその手をぎゅっと握りしめた。

「……殿下？」

「あぁ……君が生きていてくれて、本当に……」

　涙が頬を伝い、カインの指先に落ちる。
　その温かさに、カインの胸の奥がじわりと熱を帯びた。

　しばしの沈黙ののち、カインは力の入らない腕をゆっくり持ち上げた。
　それでも確かに、リオネルの背を引き寄せる。

　抵抗はなく、リオネルはその胸に顔を埋めた。

「……すみません。殿下を泣かせるつもりは」

「僕が勝手に泣いてるだけだよ」

　小さな声に、確かな笑みが混じっていた。
　カインはその笑みを感じ取り、弱いながらも腕に力を込めた。
　鎧越しではない、生身の体温と鼓動が互いに伝わる。

　長い夜と痛みを超えて――二人の距離は確かに近づいていた。

「……もう離さないで」

　リオネルの小さな声に、カインは短く「はい」とだけ答えた。
　その返事が、これまでのどんな忠誠の誓いよりも重く響いた。