もう一度、その腕に

最終話 もう離さない

　カインが怪我から完全に回復した夜。
　明日は珍しく公務もなく、丸一日自由に過ごせると聞いたリオネルは、少年のように目を輝かせた。

「ねぇ、今日は僕の部屋に泊まって」

「……殿下」

　咎めるように呼ぶと、即座に訂正が入る。

「リオ、でしょ」

　青い瞳に見上げられると、どんな理屈も意味を失う。

「……リオ」

　口にした瞬間、甘くも嫌な予感が胸をよぎった――この方は、手がかかる。
　夜半、王子の私室の扉を叩くと、内側から弾む声が返る。

「入っていいよ！」

　扉を開ければ、リオネルは既に寝間着姿でベッドに腰掛けていた。
　膝に毛布をかけ、ぱたぱたと叩きながら子どもが遊びに誘うような笑顔を浮かべる。

「ほら、こっち」

「私は床で……」

「駄目。せっかくの初お泊まりなのに」

　理屈も何もない。だが、押し切られるのも時間の問題だとカインは悟っていた。
　案の定、毛布の端を掴まれ、半ば引き込まれる形でベッドに腰を下ろす。
　リオネルは満足げに枕を二つ並べ、頬を緩ませる。

「こうして隣で眠れるなんて、ずっと夢だった」

「……殿下」

「恋人なんだからいいでしょ？」

　即答に言葉を失い、毛布を掛けられるがまま横になる。
　窓の外からは夜警の足音がかすかに響き、部屋の中は穏やかに暖かかった。
　リオネルは寝転ぶとすぐに、カインの腕に頭を預ける。

「……重い？」

「いえ。重くはありません」

　心臓が近すぎて、重さなど感じる余裕がなかった。
　しばらくすると、リオネルは正面から抱きついてきた。

「……！？　何を」

「だって、もう離れたくないから」

　言葉は子どもじみているのに、腕の力は真剣だった。
　胸元に顔を埋めながら、小さな声で続ける。

「カイン、起きてる？」

「……はい」

「じゃあ、もう一回名前呼んで」

「……リオ」

　小さく名を呼べば、耳元でくすりと笑う。

「ふふ、やっぱり好き」

　甘すぎる声に、カインは反射的に額に手を当てた。

（……これでは眠れるはずがない）

　しならくすると、リオネルの呼吸は落ち着き、寝息に変わった。
　胸元で無防備に眠る姿を見下ろし、カインは小さく息を吐く。

「……本当に、手がかかる」

　その顔を撫でる手つきは誰よりも優しい。
　今夜だけは、公務も立場も忘れて――ただ恋人として彼の隣にいる。

＊＊＊

　翌朝、目を覚ましたリオネルは、まだ隣にいるカインを見て嬉しそうに微笑んだ。

「おはよう、カイン。……今日も泊まっていくでしょう？」

「……殿下。恋人を甘やかすにも限度があります」

「ふーん、本当に？」

　無邪気な笑顔に、カインは苦笑しながら「冗談です」と答えるしかなかった。

＊＊＊

　その夜、軽装で部屋に入ると、リオネルは既にベッドに腰掛けて待っていた。
　月明かりが金の髪を照らし、柔らかな輝きを宿している。

「カイン、早くこっち来て」

　毛布をめくり、当然のように招き入れる。
　横になった瞬間、リオネルは迷いなく腕を回して抱きついてきた。

「……リオ？」

「こうしてると、落ち着くなって思って」

（自分は落ち着かないのだが……）

　指先が熱を帯び、胸の奥がざわめく。

「……近すぎます」

「もっと近くてもいい」

「リオ」

「近くないと嫌だ」

　無邪気な一言が、最後の防波堤を揺らす。
　さらにリオネルは小さく呟いた。

「……カインの匂い、好き」

　理性の糸が、ぷつりと切れる。

「……リオ」

「ん？」

「もう……抑えられそうにない」

　囁きと共に、カインは強く抱き寄せた。
　視線が絡み、唇が重なる。
　これまでの確かめるような口づけではない。熱を帯びた、恋人としての口づけだった。

　リオネルは驚いたように目を見開き、次第に瞼を閉じて受け入れる。
　息遣いが混ざり合い、体温が毛布の中で溶け合っていく。

「……んっ……はぁ、カイ……ン……」

「っ……リオ」

「……ずっと、こうしてほしかった」

　涙に似た笑みで告げられ、カインの喉が熱く鳴る。

　その夜、二人は何度も名前を呼び合い、互いを確かめ続けた。
　指先も髪も、頬も唇も――すべてを大切に、愛おしむように。

＊＊＊

　朝日が差し込む頃、リオネルは眠たげに微笑む。

「ねえ、カイン」

「はい」

「これからは、遠慮なんてしないで」

　真っ直ぐな言葉に、カインは深く息を吐き、答えた。

「……仰せのままに」

　その返事は、護衛の誓いではなく、恋人としての約束。

　リオネルは満足そうに目を閉じ、カインの胸に頬を寄せた。
　――もう離れる理由なんて、どこにもなかった。