溺愛王子様の３つの恋物語～第2王子編～

第3話 護衛

「ライナに――何をしている？」

低い声が執務室に響いた。
その場にいた二人が、同時に振り返る。

扉口に立つのは、第1王子レオナード・フォン・グランツ。
漆黒の髪と金の瞳が、冷ややかに宰相を射抜いていた。
その一瞥に、場の空気が一瞬で凍りつく。

「兄上……！」
ライナは慌てて立ち上がり、頬に残る熱を隠すように片手を上げた。
レオナードの声音は一層低くなる。

「もう一度聞こう、宰相。ライナに何をしている？」

机越しに立つカール・ヴァイスベルクは、手を頬からゆっくり下ろし、背筋を伸ばす。
鋭い眼光を受け止めながらも、胸の奥がざわついていた。

「ち、違うんだよ！」

ライナが慌てて間に入る。

「宰相さんはただ……俺が市井に降りてるのを知って、心配してくれただけで――」

「心配するだけなら、触れる必要はない」

レオナードが冷酷に言い切る。
その腕が素早くライナの肩を抱き寄せ、後方へと庇った。

「……っ」

不意に引き寄せられたライナは、耳まで真っ赤に染めて俯く。
胸の奥に湧いた動揺を必死に誤魔化すように、唇を噛んだ。
レオナードは視線を宰相から外さない。

「そもそも、市井への視察はライナ自身の意向だ。……すべての報告は俺に上がっている」

「……っ」

カールの目がわずかに見開かれる。
レオナードは続ける。

「ライナの報告書は簡潔で、核心を突いている。……正直、重宝している。やめさせられては困る」

「ひ、ひえぇ……」

不意に褒められたライナは顔を真っ赤にしてうつむく。

「そんな、大げさな……俺はただ、街を歩いて感じたことを書いてるだけで……」

その反応に、レオナードの表情がわずかに和らいだ。
冷酷な第1王子ではなく、弟を慈しむ兄の顔だった。

一方でカールは、胸の奥に鈍い衝撃を覚えていた。

（……報告書？　つまり殿下は……奔放なだけでなく、きちんと意味を持って動いていたのか）

ライナをただの「気まぐれな自由人」だと決めつけていた己の認識が揺らいでいく。

「……ならば、せめて護衛をつけていただきたい」

重い声を絞り出す。

「護衛……？」

レオナードは弟を見下ろし、眉をひそめた。

「ライナ、まさか護衛もつけずに市井を歩いていたのか？」

ライナは俯き、小さな声で答える。

「だって……俺にそんな人員を割く必要、ないでしょ？」

「……！」

レオナードは深いため息をつき、宰相に視線を移した。

「至急、護衛の準備を整えろ」

そして、ライナへと向き直り、低く厳しい声を放つ。

「ライナ、今後は必ず護衛をつけろ。これは命令だ」

「……はい」

反論できず、うつむいたまま応じる。頬はまだ赤い。

カールはそんな弟王子の横顔を盗み見ながら、胸の奥に妙なざわめきを抱えていた。

（……この方は、自分がどれほど人の心を揺さぶるかを、まるで分かっていない）

＊＊＊

数日後。

「お待ちください！」

城下の雑踏を、ライナは軽やかに歩いていた。
後ろからは新たに配属された護衛騎士が、必死に追いかけてくる。

「そんなに慌てなくてもいいじゃない。ほら、ここの露店、面白そうだよ」

ライナは足を止め、雑多な布を並べた商人に声をかける。

「ねぇ、この布、どこから仕入れたの？」

「お、お客様……南の港からでして……」

「ふぅん」

（…税関の記録と合わない気がするな）

にこやかな笑顔の裏で、観察眼が鋭く光った。

「本当に軽率すぎます！」

護衛は周囲を警戒しながら声を潜める。

「もう少し自覚を……！」

「分かってるよ。でもね、ここに立ってる人たちを見ないと、分からないこともあるでしょ？」

ライナは軽やかに笑い、護衛の言葉を受け流した。

＊＊＊

執務が落ち着いた夜更けに、宰相カール・ヴァイスベルクは、新任護衛の報告書に目を通していた。

――「殿下は護衛を撒き、再び単独で行動されました」

「……」
眉間に深い皺が刻まれる。

（やはり……護衛をつけても、この方の自由は止められない）

書類を閉じ、椅子に深く沈み込む。
脳裏に蘇るのは、下町で人々に笑顔を向けていたライナの姿。
奔放でありながら、誰よりも周囲を照らす光。

（あの笑顔を……守れるのは）

胸の奥を締めつける感覚に、カールは額に手を当てた。

「……私が出向いた方が良さそうだ」

その独白は、誰にも聞かれぬまま、重苦しい執務室に吸い込まれていった。