呪いで猫にされた騎士は屈強な傭兵に拾われる

第5話 離れたくない

夜は深く、暖炉の火はいつの間にか小さくなっていた。
アッシュは寝台の上で静かに眠っていたが、その額にはうっすら汗が滲んでいる。

夢の中で、何度も何度も――魔獣の咆哮が響いていた。

（いやだ……ロウガンが……）

夢の中のロウガンは、振り返らない。
どれだけ叫んでも届かない。

（いなくなるな……！！置いていくな……っ）

その恐怖に飲まれた瞬間――アッシュの身体が、ふっと光った。
寝台の上には黒猫が丸くなって震えていた。

「……アッシュ……？」

物音に気づいて、ロウガンが目を覚ました。
寝台の上には、今にも泣き出しそうな黒猫が縮こまっていた。

「おい……っ、どうした……？」

ロウガンが手を伸ばすと、黒猫はびくっと震え、勢いよくロウガンの胸に飛び込んだ。
深夜の静寂を破るほど強く、爪が服に埋まるくらいしがみつく。

「……っアッシュ……？」

喉から、細く悲しげな声が漏れた。

「………………にゃ……っ……」

かすれた、泣くような声。
ロウガンはその意味を理解するのに、一秒もいらなかった。

（こいつ……悪い夢でも見てんのか……）

ロウガンはゆっくり息を吸い、震える黒猫を胸に抱きしめる。

「大丈夫だ……大丈夫……」

その声は深く、温かく包み込むようで。

「ここにいる。お前をどこにも行かせねぇし……俺もどこにも行かねぇ」

黒猫は小さく鳴き、その頭をロウガンの胸にぐりぐり押し付ける。

（怖かったんだな……こんなに震えて……）

ロウガンは大きな手で背中をゆっくり撫で続けた。
毛並みに指が沈むたび、アッシュの震えが少しずつ弱まっていく。

「ほら……落ち着け……お前は一人じゃねぇ」

しばらくして、ようやく震えが止まり、アッシュの呼吸がゆるやかになった。

「……にゃ……」

ほっとしたような、小さな声。
ロウガンはその頭を指先で何度も撫でた。

「怖かったか？」

黒猫は、こくん、と頷くように頭を揺らした。

（こんなアッシュ……初めて見た）

猫の姿でさえ、こんなに必死にしがみつくのは初めてだ。

「……俺がいるだろ」

ロウガンが胸元で呟くと、黒猫はさらにぎゅっと体を寄せた。
その仕草は、甘えるというよりも――本気で“離れたくない”と訴えているようだった。

（離れたくない……？）

ロウガンの心臓が、少し速くなる。

（アッシュ……お前……）

やがて黒猫は、ロウガンの腕の中で静かに眠り始めた。
頬に押し付けられた黒い毛並みが温かい。
ロウガンは胸元に顔を寄せ、アッシュの背にそっと唇を触れさせた。
誰にも聞かれないような小さな声で呟く。

「大丈夫だ……アッシュ……」

＊＊＊

朝の光が差し込む頃、黒猫はゆっくりと人間の姿へ戻った。
ロウガンの腕の中で、黒髪の青年アッシュが静かに眠っていた。
しっかりロウガンに抱きしめられたまま。

アッシュが目を開けたとき――自分がロウガンの腕の中にいることに気づき、ぽたり、と涙がこぼれた。

「……っ……」

「大丈夫か？」

「……夢、見た……お前が……いなくなって……」

アッシュは自分でも驚くほど素直に告げた。

「……怖かった……すごく……」

ロウガンは驚いたように目を見開き、アッシュを胸に抱き寄せた。

「俺がいなくなるわけねぇだろ」

「……っ……」

アッシュは震える指先でロウガンの服を掴む。

「離れたくない……」

「離れねぇよ」

その声は静かで強く、アッシュの心にすっと染み込んだ。

（……離れたくない……この人のそばにいたい……もっと……）

傷は治ったのに、猫化のせいで騎士団には戻れない。
彼の職務も、誇りも、居場所も。
呪いが続く限り取り戻せない。
ロウガンの胸元に顔を埋めながら、アッシュは静かに悩み始めた。

（……このままじゃ……だめだ……ちゃんと……呪いのこと……言わなきゃ……ロウガンに……）

言ったら嫌われるかもしれない。
気味悪がられるかもしれない。

（……キスで解けるなんて……ロウガンに言えるわけ……）

胸がぎゅっと痛む。

（でも……このまま……隠して……いつまでも猫のままで……この人の隣にいて……いいのか……？）

アッシュは小さく震えながら、ロウガンの腕の中でまぶたを閉じた。

（……どうすれば……いいんだ……）

その問いは、胸に沈んだまま答えが出ない。

ただ一つだけ確かなのは――アッシュはもうロウガンから離れられない、ということだけ。

＊＊＊

呪いを受けてから3週間。
アッシュは、ロウガンの家で静かに過ごしていた。
傷は癒えたのに――猫化はそのままだ。
夜になれば、光に包まれ、黒猫の姿になる。
しかも、昼間に猫化する頻度も増えてきていた。

（……やっぱり……このままだと完全に猫になってしまう……）

アッシュはずっと迷っていた。

（でも、ずっと……ロウガンに甘えて生きていけたら……それでもいいと思ってしまう自分がいる……）

「そんなの……ダメだろ」

騎士の仕事を放棄したいわけではない。ただ、猫化しなくなれば、騎士団に戻ることになる。
それはロウガンとの日々がなくなることを意味している。

（離れたくないのに……）

解呪方法は呪いが掛かった呪術陣の傍に記してあった。

“解呪の条件”：心から信頼した相手に――キスされること。

その言葉をロウガンに告げたらどうなるのか。
自分にとって、”心から信頼した相手”はロウガンしかいない。
ロウガンも”守る”って言ってくれたが、自分と同じ気持ちだなんて確信もない。

でも、言わなきゃ前に進めない。

＊＊＊

夕暮れ時、ロウガンは暖炉に薪をくべながら、アッシュをちらりと見た。

「……そろそろ、お前のこと聞かせてくれないか？」

アッシュは肩を跳ねさせた。

「呪いにかかる前はどこで何をしていた？お前が王国騎士団に所属していることは聞いたが、この後、どうするか、考えているのか？」

「…………」

「傷はもう癒えた。騎士団の方へはまだ連絡してないんだろ？」

アッシュは俯いて、喉を鳴らした。

（どうしよう……どうしよう……何を言えば）

ロウガンは責めるような口調ではなかった。
ただ優しく、待っている。
アッシュは唇を噛み、顔を伏せた。
そして、ゆっくりポツリと話し始めた。

「……俺は王国騎士団の第１部隊に所属していた。単独の指令でこの街の先にある古城に入った。そこにはいくつも仕掛けがあって、それを踏破しながら、古城にある魔術書を持ち帰る予定だった。魔術書を手に入れて、古城を出るときにあるトラップに引っ掛かり、呪いが発動してしまった。ただ、前にも先輩の騎士がその呪いに罹ったことがあって、解呪方法は知っていた。とりあえず、手に入れた魔術書は古城付近で待機させていた連絡係に持たせて、本部に返した。その後すぐ、猫化してしまったから、人間に戻った時に本部に戻る予定だった。でも、運悪く、魔獣に見つかって……。それで、あんたに拾われたんだ……」

「そうか……。って、ちょっと待て。解呪方法知ってるのか？」

「あぁ、知ってる。ただ、その時はいなかったから、解呪できないと思っていた」

「その言い方だと、今はできるってことか？」

「……たぶん」

「何故試さない？」

「拒絶されたら、生きていけない。だから、言いたくない」

「対象は……もしかして、俺なのか？」

ロウガンは俯いているアッシュを真っ直ぐ見つめた。
自分の言葉にビクッと体を揺らした。

「そうなんだな？俺が何を拒絶するんだ？」

「嫌だ、言いたくない」

「アッシュ、俺はお前を拒絶しない。どんなことでも受け入れる」

「…………」

「そんなに……信じられないか？俺は」

「違う、そうじゃない。ただ、……怖い」

「大丈夫だ、絶対に拒絶しないと誓う」

ロウガンはアッシュの手を優しく掴んだ。

「ほんとうに？」

「あぁ、本当だ」

その一言で、アッシュの心の壁が、ごろっと崩れた。
アッシュは胸を押さえ、息を震わせながら椅子から立ち上がった。

「……あの……呪いが……解ける条件は」

アッシュは両手をぎゅっと握りしめる。
そして――勇気を振り絞った。
声が震え、何度も喉につかえそうになる。

「“心から信頼した相手に……キス、されること”……だ……」

ロウガンの瞳が揺れた。
アッシュは涙が滲んだ。

「だから……ずっと言えなかった。そ、そんなの……あんたにお願いなんか……できるわけ……」

その言葉を遮ったのは、ロウガンがゆっくり立ち上がる気配だった。

「アッシュ」

「……？」

ロウガンはアッシュの前に立ち、そっと両頬に手を添えた。
優しく、丁寧に、震える頬を包む。

「拒絶しないって言ったろ」

「……でも……っ」

「俺じゃ不満か？」

「そ……そんなわけ……！」

「なら言え」

「……え？」

「“解呪してくれ”って。お前の口から、俺に言え」

アッシュの胸がつぶれそうなほど震えた。
唇を噛み、涙をこぼしながら呟いた。

「……ロウガン……お願い……」

両手でロウガンの服を掴む。

「……俺を……解呪して。お前に……してほしい……」

ロウガンは、アッシュを強く抱き寄せた。
片腕で腰を引き寄せ、もう片方の手で後頭部を包む。
息がかかる距離で、囁くように言った。

「……アッシュ。解呪、するぞ」

「っ……！」

ロウガンはアッシュの額にそっと口づけた。
優しく、軽く――額からこめかみへ、頬へとゆっくり辿る。
そして、アッシュの唇のすぐ近くで止まった。

「アッシュ。お前が心から俺を信頼してるなら……」

「……してる……あんただけに……ずっと……」

ロウガンの胸が熱を帯びた。

「……なら、解いてやる」

アッシュは目を閉じた。
ロウガンはアッシュの頬をそっと撫で、触れるだけのキスを落とした。

――ぱぁぁ、と光が弾ける。

アッシュの身体が暖かい光に包まれ、猫の気配が霧のように消えていく。

呪いが――解けた。

「……ロウガン……」

アッシュは震える声で呟いた。

「……俺……戻った……？」

「……ああ」

ロウガンはアッシュを抱きしめた。
強く、優しく、腕の中に閉じ込めるように。

「……アッシュ」

アッシュは胸に顔を埋め、震えた声で返した。

「……ロウガン……ありがとう……俺……ずっと……んっ」

その続きを言う前に、ロウガンがアッシュの頬に手を添えたまま、もう一度唇を重ねた。
今度はゆっくりと。
優しく、深く。
解呪ではないキス。

アッシュの指が震えながら、ロウガンの服を掴んだ。

（ああ……この人から離れたくない……）

胸の奥でずっと叫んでいた言葉が、
今、小さく形になってあふれた。

「……ロウガン……好き……」

ロウガンは微笑み、アッシュの額にもう一度口づける。

「俺もだ、アッシュ」

アッシュは涙をこぼしながら、ロウガンの腕にしがみついた。

――こうして呪いは解け、二人の本当の始まりが来た。