浮世の恋華、筆先で濡れる～売れっ子絵師と花魁の秘め事～

第一話：その筆先は、衣を剥ぐより雄弁に

　吉原の夜は、嘘で塗り固められた極彩色の夢だ。
　金で買われた一夜の逢瀬。そこに真心などという野暮なものはない。
　この廓くるわで最高位の花魁おいらんであるわっち――薄雲うすぐもは、そう己に言い聞かせて生きてきた。

「…絵師殿。手が、震えておりますよ」

　豪華絢爛な見世の奥座敷。客を見送った後のわずかな時間、わっちは目の前の男に声をかけた。
　名を、海斗かいとという。
　今、江戸で最も人気のある浮世絵師。彼の描く美人画は、まるで魂が宿っているかのようだと評判だった。

　そんな彼が、版元の無理な依頼でわっちの“春画”を描くことになったのだ。
　肌を見せることには慣れている。だが、彼の前に座ると、どうしてか胸の奥がざわついた。

「…申し訳、ございません。薄雲太夫うすぐもたゆうのあまりの美しさに、筆が気圧されております」

　海斗は顔を上げない。ただひたすらに、画帖がじょうに視線を落としている。
　男という生き物は、わっちの肌を見ればすぐに卑しい目を向けるもの。だというのに、この男の視線は違った。まるで、壊れ物を扱うかのように、あまりにも真摯で、痛いほどに、優しい。

「言い訳はよしておくんなまし。さぁ、早くお描きなさい。わっちの時間が、無駄になりんす」

　わざと冷たく言い放ち、わっちは着物の合わせに手をかけた。
　衣擦れきぬずれの音が、やけに大きく部屋に響く。
　重い打掛うちかけがはらりと肩から滑り落ち、続いて帯を解けば、白い肌が燭台の灯りに艶めかしく浮かび上がった。

　そこまでしても、海斗は顔を上げなかった。ただ、固唾を飲む音が聞こえただけ。

　じれたわっちが、彼の名を呼ぼうとした、その時だった。

「…描けませぬ」
「…は？」
「このような場所では…あなたの魂を描くことなど、到底できませぬ」

　魂、だと…？
　何を言っているんだ、この男は。
　わっちに魂など、とうの昔に売り払ったというのに。

「戯言ざれごとを。あんたが描くのは、わっちの裸でありんしょう？」
「違う！」

　初めて、海斗が顔を上げた。
　その瞳には、欲望の色はどこにもなかった。あったのは、ひたむきなまでの情熱と、そして、わっちの奥底を見透かすような、深い哀れみの色。

「俺が描きたいのは、あなたの肌の奥にある“痛み”だ。笑顔の裏で、あなたが流してきた涙だ。それを知らずに、どうしてあなたの美しさを描けるものか…！」

　その言葉は、わっちが十数年かけて築き上げてきた心の壁を、いとも容易く打ち砕いた。
　涙なんて、とっくに枯れたはずだった。
　なのに、どうして。この男の前では、こんなにも心が揺さぶられるのか。

「…ならば」

　気づけば、わっちの口から、自分でも思ってもみなかった言葉が紡がれていた。

「あんたの筆で…わっちの“痛み”とやらを、教えておくんなんし…」

　そう言って、わっちは震える海斗の手を取った。
　そして、それを自らの肌着の合わせ目へと、ゆっくりと導いていく。

「ひっ…！？」

　彼の指先が、胸の谷間に触れた。
　びくり、とわっちの身体が大きく跳ねる。初めて男に触れられたかのような、初心うぶな反応。
　いつもなら、こんな失態はあり得ない。

「わ、わっちの肌は…どうでありんすか…？ 絵の具の乗りは、良さそうかい…？」

　声が、震える。
　海斗の指が、まるで絵筆で輪郭をなぞるかのように、わっちの肌の上を滑った。
　その優しい感触に、ぞくぞくと背筋が粟立つ。

　彼の指が、膨らみの頂にある小さな突起に触れた瞬間。

「あっ…♡ そこは…っ」

　だめだ、と続くはずの言葉は、吐息に変わった。
　彼の指が、そこをきゅっと摘まむ。ただそれだけの行為なのに、身体の奥が、じゅわん、と熱くなった。今までどんな男に抱かれても感じたことのない、甘い痺れが腰のあたりを駆け巡る。

「…どうして、優しくされただけで……感じてしまうでありんすか……？」

　涙が、一筋こぼれた。
　それは、海斗の指の上にぽつりと落ち、小さな染みを作る。

　海斗は何も言わなかった。
　ただ、わっちの涙を拭うでもなく、もう片方の手で画帖を拾い上げると、濡れた指先で、そこに一本の線を引いた。

　それは、まるで泣いているかのように、震えて、滲んだ線だった。

「…美しい」

　彼の呟きは、わっちの心を射抜いた。
　ああ、この男は。
　本当に、わっちの魂を描こうとしているのかもしれない。

　ならば、見せてやらねばなるまい。
　この嘘だらけの吉原で、たった一つの真実を。
　わっちの身体からだが、心を裏切って、悦びを求める、この瞬間を。

　わっちは自ら着物の前を大きくはだけると、まだ誰も触れたことのない、秘められた花園へと、彼の手を導いた。

「さぁ、絵師殿。ここが、あんたが描きたがっていた“わっち”でありんすよ…」

　そこはもう、彼の筆を待ちわびるかのように、熱く、濡れていた。

【続く】