イケメン教師陵辱調教

第二十八章 変わりゆく関係

イケメン教師、神崎校長の妻からの連絡を受け取る

　帰り道、人気のない歩道に足を止めて、小坂はスマホを取り出した。

　画面には、神崎の妻からのメッセージ。

　《今日は来られる？　ちょっと作りすぎちゃって。あなたの好きそうな味、思い出して作ってみたの》

　気取らない、でもどこか可愛らしい文面だった。
　優しい人だと、思う。最初からずっと。

　あの家で何度も夕飯を食べて、味噌汁の味も、盛り付けの癖も、言葉の抑揚も――すっかり覚えてしまった。

　でも、あの家にはもう、家族が戻っている。

　校長と、奥さんと、息子さん。
　それで、いいのだと思う。

　小坂は立ち止まったまま、ゆっくりと返信を打った。

　《今日はやめておきます。お心遣い、とても嬉しかったです。
たくさんいただいたやさしさ、ちゃんと覚えています。
これからは、ご家族との時間を何より大切にしてくださいね》

　読み返し、送信ボタンを押す。

　画面が閉じると同時に、小坂はスマホを胸ポケットにしまった。

　寂しさは、なかったわけではない。
　でもそれ以上に、自分がもう“通過した”という実感があった。

　役目を果たしたのだ。
　ほんの一時、“家族”のような輪の中に加えてもらったことに、心から感謝している。

　もう十分だ。

　風が少し吹いて、街路樹の影が舗道に揺れた。

　小坂は、足を前に出した。
　もう振り返ることはなかった。


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　スマホに届いたメッセージは、短く、そしてどこか小坂の胸をつくような内容だった。

　《今日は来られる？
　白ワインで蒸した鶏と春野菜のサラダに、もち麦入りのミネストローネ、
　それと、いちじくとくるみの白和えもあるの。
　炊き込みご飯、あなたが好きだったやつ。……ちょっと作りすぎちゃって》

　行間から、あの人の声色が聞こえるようだった。
　明るくて、でもほんの少し迷いのある、あの調子。

　小坂は微かに笑って、胸の奥でなにかがふっと揺れた。

　「ちょっと作りすぎた」は、きっと言い訳だ。
　自分がもう来ないことに、あの人は気づいている。
　でもそれをはっきり言葉にしないやさしさに、小坂は逆に救われる気がした。

　彼女はきっと、今も穏やかな台所に立っている。
　神崎校長が食卓に座って、新聞でも読んでいるのかもしれない。
　息子が久々に「今日は家で食べるよ」と言って、スニーカーのままリビングに上がってくるかもしれない。
　……もしかしたら、大学の友人を連れてくることだってある。

　その光景を思い浮かべるだけで、小坂の心は、少しだけ温かくなった。

　小坂はスマホを持ち替えて、ゆっくりと返信を打った。

　《今日はやめておきます。
　いつも気にかけてくださって、ありがとうございます。
　あの美味しいごはんたち、本当に、忘れません。
　これからは、ご家族とのおだやかな時間を大切にしてくださいね》

　メッセージを送り、ポケットにしまう。

　風が少し吹いて、頬をなでていった。

　寂しさは、たしかにあった。
　けれど、そのすぐ隣に、「ちゃんと終われた」という静かな安心もあった。

　誰かの台所の灯りを、あたたかいと感じられる自分でいられること。
　それだけで、今夜は十分だと思えた。

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　返事を送り終えて、スマホをしまったそのときだった。

　胸の奥に、なにかが静かに沈んでいく感覚があった。
　何層にも重ねてきた何かが、音もなく、剥がれ落ちていくような。

　立ち止まったまま、小坂は上を見た。

　春の空はまだ明るいのに、視界がにじんで見えた。

　涙だった。
　自然に、こぼれていた。

　頬を伝う雫を、拭おうともしなかった。
　通行人もいない。車の音もしない。
　ただ夕方の風のなかで、小坂は、静かに泣いた。

　（……あの人のごはん、ほんとうにあったかかったな）

　白和えのほんのり甘い香り。
　ミネストローネに入っていた、ほろっと崩れるにんじん。
　お茶碗に盛られた桜えびと菜の花のご飯――

　思い出すたびに、胸がつまって言葉にならなかった。

　あの人は、母のようだった。
　自分には、知らないままだった“やさしい手”の記憶。

　保護者に押し倒されたこともある。
　義母に「おまえなんかいらない」と言われたことも。
　ずっと、女の人が怖かった。

　でも――
　あの人の食卓に座っているときだけは、自分が許されているような気がした。

　そして、いま。

　その人は、もう小坂ではなく、家族のために料理を作っている。

　スマホが、かすかに震えた。

　彼女からの返信ではなかった。
　SNSの通知だった。

　そこには、見覚えのあるアカウント――神崎の妻のもの――から、こんな文があった。

　《すごいことが起きたの。〇〇（息子の名前）が、“友達、今日連れてきてもいい？”って。
　急いでお皿ふたつ追加したけど、たくさん作っててほんとよかった》

　その文字を見た瞬間、小坂の胸が、つんと痛んで、すぐに熱を帯びた。

　（……よかった）

　心の底から、そう思った。

　作りすぎた料理は、ちゃんと必要とされた。
　あの人の食卓は、ほんとうの“家族の食卓”になったのだ。

　それが、こんなに嬉しいのに、
　涙は止まらなかった。

　小坂はマフラーを引き上げて、顔を隠すようにして歩き出した。
　春の夕方、にじんだ光のなかを、ひとりで。

　でも、歩けた。

　それだけで、十分だった。


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　駅前の木陰で立ち止まり、スマホをもう一度開く。
　ふと、あの人のSNSをのぞいてみた。

　彼女のプロフィールには、時折手作りの料理や季節の花、風景がさりげなく載っている。
　色合いもレイアウトも、すっきりしていて優しかった。
　小坂がそのアカウントを知ったのは、数ヶ月前――
　「よかったら見てみて。趣味みたいなものだから」と、照れくさそうに彼女が教えてくれたのだった。

　今日の投稿には、春色の食卓の写真と共に、こんな短い文が添えられていた。

　《今日は初めて、息子が“友達を家に連れてきたい”って。
　大急ぎでお皿を追加して、でも……とても、うれしかった》

　料理の写真は、白い皿にのった蒸し鶏と、菜の花の炊き込みご飯。
　奥に、もち麦のスープ。
　写っていないはずの“誰か”の温度まで、画面越しに感じられる。

　小坂は指先で画面を閉じようとした、そのときだった。

　メッセージの通知が届いた。

　――彼女からだった。

　《ありがとう。心から。あなたのおかげで、ここまで来られました》

　文はそれだけだった。絵文字もスタンプもない言葉。

　小坂はしばらく、画面を見つめていた。

　どんな返事をしたらいいかわからなかった。
　「そんなことないです」と返すのは、きっとちがう。

　でも、言葉にならなくても、伝わった気がした。

　胸の奥で、長く重たく沈んでいたものが、ようやく浮かび上がっていく。

　つらかった過去も、逃げられなかった記憶も――今この瞬間、小さく、確かに上書きされた。

　小坂は深く息を吐いて、ポケットにスマホをしまった。

　そして、そっと呟いた。

　「……こちらこそ、ありがとう」

　それだけを、風が連れていった。