盲目的な献身

死而不亡

0. 殉死

遠くで、無数の叫び声が渦を巻いていた。
壁の向こうではすでに火が回り、焦げた木材と布の臭いが、礼拝堂へと忍び込んでくる。
熱は石壁を伝い、空気を歪ませ、正面に鎮座する女神像の輪郭さえも、陽炎のように揺らしていた。

人影のない礼拝堂、その壇上。
久世くぜはじめのこめかみに、冷たい銃口が押し当てられている。引き金にかかった指の、かすかな震えが、皮膚越しにはっきりと伝わった。

「……久世くぜ教祖きょうそ」

背後の男は、縋るようでいて、ひび割れた声を絞り出す。

「どうか、お許しください。私は、あの人に命じられていて……貴方を殺さなければなりません。
もし失敗すれば、妻と子供が殺される。……それだけではない。故郷ごと、火の海にすると」

言葉はそこで途切れ、荒い呼吸音だけが残った。

「教祖様……どうか。どうか、衆生しゅじょうをお救いください」

久世くぜはじめは、目を閉じ、沈黙を選んだ。

思考の底で、男を冷ややかに見下ろす自分がいる。
彼が編纂した教典に、仏など存在しない。衆生しゅじょう済度という語句も、最初から一文字も記されてはいなかった。
ましてや、教祖が誰かを救う義理など、どこにも存在しない。

だが、こめかみに銃を突きつけられている以上、先がないことだけは事実だった。

銃口の冷たさを受け入れながら、久世くぜはじめは、自身の人生を走馬灯そうまとうのように辿る。
抗いはした。だが結果は、呆れるほどに救いようのない、欺瞞に満ちた二十八年だった。

沈黙に耐えきれなくなったのだろう。
男はしばらくしてから、弱々しく問いかけた。

「……何か、言い残す言葉はありますか？」

恐れる必要はない。
最期まで、久世くぜはじめという役を演じきると、すでに決めていた。

彼はわずかに口角を上げ、静かに首を横に振る。
ゆっくりと手を持ち上げ、天を仰いだ。その指先の延長線上に、女神像が立っている。何も知らぬまま、慈悲深い微笑みを湛えて。

瞳を細めた、その瞬間。

――乾いた銃声が、礼拝堂を引き裂いた。

衝撃が貫き、視界が白く弾ける。
身体は前のめりに崩れ、壇上から石床へと落ちた。

床の冷たさは、意識の混濁とともに、次第に遠のいていく。
燃え盛る炎の音。遠ざかる悲鳴。

こうして、白苑会はくえんかいの主、久世くぜ教祖きょうその物語は、幕を閉じた。