盲目的な献身

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死而不亡

4. 白苑会 - 2

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短い電子音が鳴り、施錠が解除される。

沈ちん慈恩じおんは視線だけで、久世くぜはじめに同様の行為を促した。

同じように指をかざすと、装置は問題なく反応した。

重たい扉が開き、白一色の空間が現れる。
天井まで届く可動式のスチール書架が等間隔に並び、床のレールに沿って整然と配置されていた。
棚には黒い背表紙の製本資料が隙間なく収められている。

窓のない室内を、LEDの光が均一に照らしていた。
壁面のプレートには『持ち出し禁止』の文字。

「柊ひいらぎ伊織いおり。貴方が気にしている資料とは、なんだ？」

背後の壁にもたれ、腕を組んだまま、沈ちん慈恩じおんが問う。

久世くぜはじめは、即答せず、言葉を選んだ。

「昔、教祖様が作成された沿革の書が、ここに置かれていたんです。
その後、教祖様は記録官に依頼して、毎年更新されていました」

一拍置く。

「あれから色々ありましたから……少し、気になって。
表紙に木蓮の絵が描かれていて、教祖様ご自身が描かれたものだと聞いています」

沈ちん慈恩じおんは、一瞬だけ目を伏せ、低く答えた。

「それなら、私も見たことがある。
教祖様は多才なお方だった。絵も……芸術的だった」

久世くぜはじめは、内心で言葉を失う。

――記録官の東雲しののめ澪みおは、
「丸めたティッシュみたいだ」と腹を抱えて笑っていた。

自分でも、絵心がないことは理解していた。
信者にモチーフを尋ねられるたび、曖昧な笑みで誤魔化してきた記憶がある。

それを、この男は「芸術的」と評する。

しばし沈ちん慈恩じおんの美的感覚を疑いかけたが、
――立場上、教祖を否定できないだけだろう。
そう考え、思考を収めた。

「だが……残念だな」

沈ちん慈恩じおんは続ける。

「その沿革の書は、去年の火災で焼失した。
代わりに――こちらだ」

沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめの後ろに立ち、棚へ手を伸ばしかけたところで、ふと動きを止め、半歩下がる。

「……失礼だが、香水をつけているか？」

困惑したように、久世くぜはじめを見る。

「いえ、なにも。
昨日はネットカフェでシャワーを浴びましたが……何か、匂いますか？」

無意識に腕や脇を確かめる。

沈ちん慈恩じおんは短く息を吐いた。

「臭いわけではない。
ただ、知人の匂いに似ていて、少し気になっただけだ。……資料はこれだ」

そう言って、棚の上段から資料を取り出すのを見て、久世くぜはじめは胸の奥が静かに沈むのを感じた。
あの沿革の書の木蓮の表紙の内側には、ICチップが仕込まれていた。ICチップは鍵となっており、唯一生体認証以外で保管庫へと入れる術だった。

だから似たものを渡されても何も嬉しくはないのだ。
久世くぜはじめは黙って資料を受け取り、興味の薄れた感覚のまま、淡々とページを繰った。

資料にはやはり火災事件の真相は伏せられていた。
だが、その後の出来事は詳細に書かれている。

火災を機に、当時の教義責任者は脱会。
同時期に財務管理者が逝去。

――いずれも、開祖メンバー。
水面下の事情を知る人物だ。

この二人が不在では、保管庫へ辿り着くのも難しい。

さらに、ニュースをまとめた年表に目が留まる。
教祖の死から四年後を境に、首都近辺で怪奇事件が一定の頻度で発生していた。

「……この怪奇事件は」

久世くぜはじめが口を開くと、沈ちん慈恩じおんは即座に応じた。

「ああ。最近も神奈川であった。
男性が錯乱状態に陥り、自ら首の骨を折って亡くなっている」

事実のみを、淡々と並べる。

「骨折後もしばらく動けたらしく、そのまま川に飛び込んだ。
警察は熱せん妄として処理しているが、初動では怪奇事件として報道された」

一拍置き、沈ちん慈恩じおんは嫌味のように付け足す。

「記録官は面倒臭がりでな。
事実が判明しても、なかなか修正しない」

久世くぜはじめの背に、冷たいものが走る。

――心当たりがある。

「……そうだったんですね。
殺人事件でなくて、良かったです」

沈ちん慈恩じおんは片眉をわずかに上げただけで、それ以上踏み込まなかった。

やがて腕時計に視線を落とし、資料を読み耽る久世くぜはじめに声をかける。

「柊ひいらぎ伊織いおり。
この後、食事でもどうだ」

◆

広い食堂は、多くの人で賑わっていた。
低い天井に反響するざわめきは、笑い声と咳払い、食器の触れ合う音が混じり合ったものだ。

身寄りのない子供たち。
背を丸め、箸を持つ手元だけを見つめる老人たち。
痩せこけた女性たちは、食事を前にしてもどこか遠慮がちで、視線を伏せている。

――白苑会が掲げる、保護対象者。

久世くぜはじめは、視線を巡らせながら胸の内で計算した。
――これほどの人数を、どうやって養っているのだろう。

食材費、人件費、施設の維持費。
単純な足し算をするだけでも、気が遠くなる。

かつては、自分が率先して裏で高額取引をまとめ、富裕層から献金を引き出していた。
表の顔と裏の交渉。その両輪が噛み合って、ようやく均衡が保たれていたはずだ。

だが、今も同じやり方が通用するとは思えない。
時代も、人も、教団の規模も変わった。

木目調のテーブルと椅子が整然と並ぶ中で、沈ちん慈恩じおんは迷いなく二人席を選んだ。
人の流れから半歩外れた、壁際の位置だ。

二人は、それぞれ日替わり定食を頼む。

配膳された盆には、白米、味噌汁、鯖の味噌煮、ほうれん草のおひたし、漬物。
彩りは控えめだが、どれも作り置きではないことが、湯気と香りで分かる。

派手さはない。
だが、必要な栄養と温もりだけを、過不足なく満たす食事だった。

湯気の立つ味噌汁を前に、久世くぜはじめは一瞬だけ目を細める。
鼻腔をくすぐる出汁の匂いに、懐かしさに似た感覚が胸を掠めた。

沈ちん慈恩じおんは、箸を持つ久世くぜはじめの手元をじっと見ていた。
持ち方、器の押さえ方、口に運ぶ速度。
一つひとつを確かめるような視線だ。

「……どうしましたか？」

気まずく感じた久世くぜはじめは視線を上げ、沈ちん慈恩じおんに問う。

「いや。礼儀正しいな、と思っただけだ」

沈ちん慈恩じおんはそう言って、口元だけをわずかに緩めた。
だが、その笑みには親しみよりも、評価と観察の色が濃い。

久世くぜはじめは、苦笑いを浮かべて視線を落とす。
箸を動かしながら、あくまで何気ない様子を装った。

沈ちん慈恩じおんは、暫くして食事の手を止め、静かに箸を置いた。
陶器が触れ合う微かな音が、食堂の喧騒の中で妙に際立つ。

「率直に聞くが」

声音は穏やかだ。
だが、前置きのない切り出し方に、久世くぜはじめの背筋がわずかに強張る。

「貴方は、本当に柊ひいらぎ伊織いおりか？」

久世くぜはじめは、一瞬だけ動きを止め、咳き込んだ。
慌てたように口元を押さえ、息を整える。

「……すみません」

沈ちん慈恩じおんは急かさない。
ただ、箸を置いたまま、久世くぜはじめの反応を静かに見据えている。

「以前の貴方なら」

沈ちん慈恩じおんは、淡々と続けた。

「私が女性信者との会話を止めれば、舌打ちをして、そのまま帰っただろう。
それに今も敬語を使っている。……随分と印象が違うから驚いたんだ」

責める調子ではない。
だが、記憶を正確に切り取った指摘だった。

久世くぜはじめは、少し考えるように視線を伏せてから、静かに口を開いた。

「……正直に言うと」

間を置く。
沈ちん慈恩じおんは、その沈黙を遮らない。

「先日、泥酔して頭を打ってしまったんです。部分的に記憶が飛んでしまって……
父には心配すると思うので、内緒にしてください」

言葉を選びながら、慎重に続ける。

「病院では、一過性のものだと診断されました」

沈ちん慈恩じおんの表情は変わらない。
ただ、先ほどまで張り詰めていた視線が、わずかに緩んだように見える。

久世くぜはじめは、それを確かめるように、続けた。

「それに……客観的に考えると、今までの自分は、少し軽率だったなと。
これからは、親孝行もしたいし。節度を持った男になろうと思っています」

沈ちん慈恩じおんは、しばらく黙って久世くぜはじめを見つめていた。
視線の奥で、何かを量るような沈黙。

やがて、小さく息を吐き、微笑む。

「なるほど」

声音は柔らかい。
だが、踏み込む距離はきちんと保たれている。

「お大事にな。一過性のものであれば、私から教主様に伝えることはない」

そう言ってから、一拍。

「更生しようと考えるのはいいことだ」

沈ちん慈恩じおんは、箸を取り直しながら、何気ない調子で続けた。

「もしよければ、私の助手にならないか」

久世くぜはじめは、わずかに目を見開いた。

――これは、またとないチャンスだ。

この男は導師だ。
助手になれば、一般信者より遥かに動きやすくなるだろう。

だが、葛藤もあった。
正直に言えば、出会った時から久世くぜはじめは沈ちん慈恩じおんが苦手だった。

感情を表に出さず、仮面を決して外そうとしない。
その在り方が、自分自身とよく似ている気がしたのだ。

「……私で、務まるでしょうか」

沈ちん慈恩じおんは、その反応を見て、ほんのわずかに目を細めた。

「ああ、ちょうど有能な助手を探していたんだ」

久世くぜはじめが二つ返事で承諾すると、
沈ちん慈恩じおんは後日また連絡すると言い、席を立った。

久世くぜはじめは一礼し、その背が食堂の喧騒に紛れていくのを見送った。

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