盲目的な献身

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死而不亡

7. 異変

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鋭い痛みが限界を越え、久世くぜはじめの視界が白く弾けた。
判断より先に身体が動き、老いた信者の顔面へ蹴りを叩き込む。女の身体はもつれるように後退した。

しばらく、時間が空白になる。

女はふらつきながら立ち上がり、異様なほど伸びた爪を自身の腹部へ突き立てた。布と皮膚が裂ける音が遅れて届く。
泡を吐いていた口に赤が混じり、喉の奥で湿った呼気が鳴った。

女は自ら引きずり出した臓物を両手に掴み、それを落とさぬよう抱えたまま、一歩ずつ距離を詰めてくる。
久世くぜはじめの足は床に縫い止められたように動かなかった。呼吸が浅くなり、視線だけが女の手元を追う。

「伊織！」

声が割り込む。
振り返ると、沈ちん慈恩じおんが青ざめた顔で駆け寄ってきていた。息が整わないまま、久世くぜはじめを抱き上げ、老信者との距離を一気に引き離す。

女は臓物を抱えたまま、しばらく直立していたが、やがて力が抜けるように崩れ落ちた。

久世くぜはじめは唇の色を失い、喉を鳴らして唾を飲み込む。身体の震えは止まらない。
沈ちん慈恩じおんは何も言わず、腕に力を込めた。

遠くから、サイレンの音が近づいてきた。

◆

救急隊による応急処置が済んだ後、久世くぜはじめは中央支部内の応接室へ移された。
ほどなくして到着した警察官が事情聴取に入る。

久世くぜはじめの向かいに座った男は四十代半ば。無造作に垂れた前髪と、帽子からはみ出した短髪は湿り気を帯び、手入れの跡がない。剃り残した無精髭が荒れた輪郭に影を落としていた。

名刺には、捜査第一課そうさいっか・御堂みどう誠まことと書かれている。

「私は御堂みどう誠まことだ。
当時の状況を、分かる範囲で教えてくれ」

質問は簡潔だった。
建物裏へ向かった経緯、老信者の様子、異変に気づいた瞬間。久世くぜはじめは事実のみを順に答える。声はかすれ、途中で何度か呼吸を整えた。

傍らで沈ちん慈恩じおんが黙って見守っている。その視線は、久世くぜはじめの表情や手の震えを逃さなかった。

「この事件も、熱せん妄や統合失調症にするんですか」

沈ちん慈恩じおんが淡々と口を挟む。
御堂みどう誠まことは一瞬だけ視線を上げた。

「……君は、前の事件にも近くにいたな。
司法解剖の結果次第だが、状況を見るに、そうなるだろう」

久世くぜはじめは思わず沈ちん慈恩じおんを見た。
資料室で触れられていた「神奈川の事件」。彼は、その現場にいた。

「今回も、前回も、被害者の首元に穿刺痕がありました。
それはご存じですか」

御堂みどう誠まことの目が鋭くなる。

「把握している。
これ以上は警察にも守秘義務がある」

短い沈黙が落ちた。
やがて御堂みどう誠まことは息をつき、席を立つ。

「柊さんも、相当な衝撃を受けただろう。
今日は家に帰るといい。処置はしているが、必ず病院にも行くように」

そう言い残し、部屋を出ていった。

沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめの足元に視線を落とし、静かに言った。

「……家まで送ろう」

◆

沈ちん慈恩じおんの車に乗せられ、柊ひいらぎ伊織いおりの自宅へと向かう途中、久世くぜはじめは急激に体調を崩した。
視界が揺れ、呼吸が浅くなる。

アパートの前に着き、沈ちん慈恩じおんが後部座席のドアを開けた時、久世くぜはじめはすでに高熱にうなされ、意識が朦朧としていた。

沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめを背負い、二階まで階段を上った。
背にかかる息は荒く、体温は異常に高い。

沈ちん慈恩じおんは柊ひいらぎ伊織いおりの家の扉を前にして、このアパートは暗証番号式ロックだと気づく。

「部屋の……暗証番号を」

声をかけるが、久世くぜはじめの口は形を作るだけで、音にならなかった。瞳も定まらない。

沈ちん慈恩じおんはしばらく扉を見つめ、低く息を吐く。
そして踵を返し、階段を降りた。

◆

白苑会はくえんかい本部の一時保護室いちじほごしつは、緊急性の高い者を受け入れるための個室だった。
沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめをベッドに寝かせ、額に冷却シートを貼る。ベッド横のサイドテーブルには道中購入したスポーツ飲料と解熱剤を並べた。

「柊ひいらぎ伊織いおり、解熱剤は飲めますか」

久世くぜはじめは荒い呼吸の合間に、かすかに頷いた。目尻から、生理的な涙が一粒落ちる。
沈ちん慈恩じおんは身体を起こし、薬と飲料を口に含ませる。咳き込みはあったが、やがて呼吸は落ち着いた。

沈ちん慈恩じおんは椅子に腰を下ろし、しばらく様子を見ていた。

やがて、久世くぜはじめが睫毛を震わせて薄く目を開ける。焦点は定まらず、夢と現の境にいるのが見てとれる。

柊ひいらぎ伊織いおりが頭を打ち、記憶を失ったと聞かされた時、沈ちん慈恩じおんはそれを虚言だと判断していた。軽薄で横柄な態度ばかりが目につく子供ガキで、わざわざ庇う理由もない。助手として傍に置いたのも、日頃の反省を促すための方便に過ぎなかった。
だが、数日を共に過ごすうち、時折、視線の置き方や沈黙の取り方が、十四年前に亡くなった教祖様と重なる瞬間があった。声や顔立ちではない。場の空気を静める、あの間合いである。

その一致を、偶然だと切り捨てる判断は何度も下した。
それでも、今こうして熱に浮かされ、意識の境を彷徨う柊ひいらぎ伊織いおりの姿を見下ろしていると、記憶の底に沈めたはずの光景が、形を変えて浮かび上がってくる。

沈ちん慈恩じおんは、意味もなく久世くぜはじめの栗色の癖毛に指を滑らせる。

「……慈恩ツーエン……側に、いるのか……？」

その言葉に、沈ちん慈恩じおんの動きが止まった。

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