盲目的な献身

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死而不亡

6. 導師の助手 - 2

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その日も久世くぜはじめは、沈ちん慈恩じおんの執務室で黙々と清掃を続けていた。
乾いた布で棚を拭うたび、整然と並べられた書類の背、机の隅に揃えられた報告書の角が視界に入る。開かれたままの資料には、信者から寄せられた相談記録が簡潔な要約として表示されていた。余分な言葉はなく、だが要点は逃していない。書き手の判断が、そのまま文章の骨格になっている。

ここ数日、助手として傍に控える中で、沈ちん慈恩じおんという人物の輪郭が、徐々に立ち上がってきた。
教義への向き合い方は徹底しており、信仰を語るよりも、行動として示すことを選ぶ。祈祷、説法、事務処理――そのどれにも同じ密度で取り組み、手を抜かない。信者への応対も冷静で、距離を保ちながらも弱さから目を逸らさない。慰めは与えず、だが切り捨てもせず、必要な言葉だけを残す。その在り方は、一時的な熱ではなく、長年そうしてきた者の判断だと分かった。

他の導師や信者との会話の端々から、沈ちん慈恩じおんの来歴も垣間見える。
中国から帰化したこと、日本語は母語ではないこと。それでも語彙の選択は正確で、文の構造に揺らぎがない。言葉を操るというより、必要な位置に置いている。その痕跡は、努力というより、選択の積み重ねに近かった。

作業が一段落した頃、沈ちん慈恩じおんはPC画面から視線を離さぬまま告げた。

「明日、中央支部で定例会がある。講壇に立つ」

久世くぜはじめは即座に応じ、必要書類の準備に取りかかった。

◆

宗教法人白苑会はくえんかい中央支部は、東京都中央部、再開発が進んだ湾岸寄りの地区に建てられていた。
十四年前、この一帯は倉庫と空き地が点在するだけの場所だったが、今では整然と区画された道路と、新しい建物が並ぶ。中央支部もまた、その流れの中で建てられた施設だった。

白を基調とした外壁は過度な装飾を排し、宗教施設としては簡素だが、清潔さと堅牢さを感じさせる。入り口に掲げられた白苑会の標章は控えめで、主張しすぎない。

定例会の会場は吹き抜け構造の集会堂だった。天井は高く、光は拡散され、どこにも濃い影を作らない。椅子は規則正しく並び、信者たちは静かに席に着いている。

沈ちん慈恩じおんは講壇に立ち、背筋を伸ばして会場を見渡した。
黒の法衣は身体に無駄なく沿い、立ち姿だけで場の空気が引き締まる。

説法は淡々と進んだ。
声量は抑えられているが、言葉は確実に届く。教義をなぞるだけではなく、日々の行いにどう落とし込むかを具体的に示し、曖昧さを残さない。聞く者は自然と背を正し、視線を逸らさなくなる。

久世くぜはじめは、信者席の最奥、壁際に立ってそれを聞いていた。信者でもあり、助手でもある位置。人の波から距離を取りつつ、全体を見渡せる場所だ。説法の終盤、何人かの信者が無意識に一歩前へ出ているのが見えた。

説法が終わると、信者たちは一斉に深く頭を下げた。
「導師様」と声をかけ、縋ろうとする者もいたが、久世くぜはじめは静かに手を伸ばし、順に制していく。必要以上の接触は許されていない。

沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめに短く告げた。

「この後、支部内で会議がある。すぐ終わる。貴方はここで待っていてくれ」

そのまま会議室へ向かう背を見送り、久世くぜはじめはエントランスホールで待つことにした。
掲示板の告知を順に確認し、行き交う信者の様子を眺め、時計に目をやる。やることのない時間に、身体は自然と壁際へ寄った。

その時、女の信者が控えめに声をかけてきた。

「導師様の助手の方ですよね。
建物の裏で、同徒の方が具合悪そうに蹲っていて……休憩室まで運びたいんです。手を貸していただけませんか」

久世くぜはじめは一拍置き、うなずいた。女性信者の後に続き、建物の裏手へ回る。

そこにいたのは、年老いた女性信者だった。地面に膝をつき、背を丸めている。
久世くぜはじめが肩に手を置き、顔を覗き込んだ瞬間、皮膚の表面がざわりと反応した。

口元には泡が滲み、瞳は定まっていない。

距離を取ろうとした、その瞬間、女は跳ね起きるようにして飛びかかってきた。
久世くぜはじめは即座に腕を掴み、体勢を崩さぬよう踏みとどまる。膠着したまま、女は喉の奥で声にならない音を漏らし続けた。

同行していた女性信者が短い悲鳴を上げる。

「救急車と、警備員を呼んでください！」

その声に、女性信者は何度も首を縦に振り、建物の方へ駆け出していった。

年老いた女性信者は、途切れ途切れに呟く。

「……血を、……れ……」

久世くぜはじめは息を詰め、力を込めて押し返そうとする。
その瞬間、鋭い痛みが走った。女性の異様に伸びた爪が、ふくらはぎに深く食い込んでいた。

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