盲目的な献身

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宿業と執念

9. 記録官 - 1

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目を開けると、見慣れない天井が視界に入った。
白色灯の光は均一で、時間帯を判断する手がかりにならない。久世くぜはじめは一度瞬きをし、ゆっくりと上体を起こした。

「伊織さん、目が覚めたんですね」

声の方向に視線を向けると、白衣を着た中年の男が椅子に腰掛けていた。表情は穏やかで、こちらを観察するような視線でもない。

「……ここは、どこですか」

沈ちん慈恩じおんの車に乗って以降の記憶は、ところどころが途切れている。

「白苑会はくえんかいの一時保護室です。昨日の夕方ごろ、沈ちん慈恩じおん導師が貴方を運んで来られました。つい先ほどまで付き添っておられましたが、職務に戻られましたよ」

説明を聞きながら、久世くぜはじめは視線を落とした。
自分のために時間を割かせてしまったことに申し訳なさを感じた。

「……ありがとうございます。お手数をおかけしました」

「いえいえ。事件に巻き込まれたそうですね。おそらく精神的な負荷による発熱でしょう。今は安静が一番です」

医師らしき男は終始柔らかく、必要以上の詮索はしなかった。

「シャワーを浴びたいのですが」

「ええ、もちろん。高熱で汗もかかれましたからね。右手にあります。何かあれば、遠慮なく呼んでください」

深く一礼し、男は部屋を出て行った。

シャワー室で鏡の前に立った瞬間、久世くぜはじめはわずかに動きを止めた。
映っているのは柊ひいらぎ伊織いおりの身体のはずだが、髪と瞳の色が、記憶よりも淡く見える。

考えるのをやめ、湯で体を流す。
用意されていた衣服に袖を通すと、それが一般信徒用の服であることが分かった。

着替えを終えたところで、扉を叩く音がした。

「……すまない。シャワー中だったか」

扉を開けると沈ちん慈恩じおんが立っていた。濡れたままの髪から水滴が落ちているのを見て、一瞬、視線が逸れる。耳がわずかに赤い。咳払いで誤魔化すような仕草だった。

「いえ。こちらこそ……昨日はありがとうございました。医師から、ここまで運んでくださったと聞きました」

「気にしなくていい。体調は？」

「一晩眠って回復しました。明日には助手として復帰できます」

その言葉が終わる前に、沈ちん慈恩じおんの両手が伸び、久世くぜはじめの頬を包んだ。
強くはないが、逃げ場を塞ぐ力だった。自然と視線が引き上げられ、沈ちん慈恩じおんの墨色の瞳に吸い込まれそうになる。

「柊ひいらぎ伊織いおり、貴方の瞳は、こんなに薄かったか」

久世くぜはじめは反射的に手を払った。

「……勘違いです。部屋の光のせいでしょう」

沈ちん慈恩じおんは何も言わず、数秒間、黙ってこちらを見ていた。

「……そうだな。私の勘違いだ。明日、問題なければ私の部屋に来てくれ」

それだけ告げると、踵を返し、廊下へと消えた。

扉が閉まった後、久世くぜはじめは視線を落とした。
慈恩の指摘通り、違和感は否定できない。髪も、瞳も、色素が抜け始めている。

最悪の仮説が浮かぶ。
柊ひいらぎ伊織いおりの肉体が、完全に同化し始めているのではないか。

前世の久世くぜはじめは、軽度のアルビノだった。
白金の髪、血色のない白磁のような肌、薄い桃色の瞳。

首を振り、思考を遮断するために頬を打つ。

まずは事件について整理するべきだ。
昨日の老信者、そして以前の神奈川の怪奇事件。共通点は存在している。

久世くぜはじめはこの現象について心当たりがある。
白苑会の上層信者――高額奉納者向けに供与されていた特別供与物「恩寵供与おんちょうきょうよ」
万病に効くとされ、依存性の高い薬物。持続性があり、一錠で二週間の多幸感をもたらし、三週目に禁断症状が出る。用法を守れば致死性はなく、タバコより安全だと説明されていた。

過去に、一瓶を丸ごと服用した者がいた。
一日目は恍惚、二日目には家畜の血を求め、三日目に自死を選ぶ。

それ以降、配布は一錠ずつに制限された。

老信者と、その金持ち。
死因は異なるが、共通点がある。正三角形を描くように並んだ三つの赤い朱点だ。老信者には左手首に、金持ちにはうなじにそれが発現していた。

そして沈ちん慈恩じおんが言っていた。
神奈川の事件と、今回の老信者。首元に穿刺痕があった。

関連性は、否定できない。

久世くぜはじめは短く息を吐くと静かに服の前を開き、鎖骨の下を覗いた。

そこには、三方の均衡を保つように点在する赤い朱点があった。
この朱点は久世くぜはじめが憑霊する前から存在していた。

―― 柊ひいらぎ伊織いおりはこの怪奇事件に巻き込まれていたのだ。

◆

翌日、久世くぜはじめは沈ちん慈恩じおんの部屋の前で足を止めていた。
昨日の指摘が、頭に残っている。

他の信者は柊ひいらぎ伊織いおりの些細な容姿の変化など気にも留めない。髪色について問われれば、染めたと説明すれば済む。だが沈ちん慈恩じおんに対して、それは通用しない。

扉の前を行き来していると、内側から音もなく扉が開いた。

「……何をしている。早く入れ」

眉を寄せた沈ちん慈恩じおんに促され、中へ通される。
久世くぜはじめは反射的に顔を伏せたが、すぐに呼吸を整え、挨拶をした。

「沈ちん慈恩じおん導師、おはようございます」

室内に入った瞬間、視界の端で人影が動いた。
ソファに腰掛けていたのは、一人の女性だった。

久世くぜはじめは、わずかに目を見開く。
記録官、東雲しののめ澪みおだった。

銀縁の眼鏡越しに向けられる眼差しは穏やかで、知性と慈愛が同居している。濡れ羽色の髪はセミロングで、艶やかに整えられていた。淡紅色の唇が微かに弧を描き、年齢を重ねた落ち着きと、都会的な洗練を感じさせる。そこにいるだけで場の空気が静まる、包容力のある佇まいだった。

東雲しののめ澪みおは珈琲を一口含むと、軽やかに声をかけた。

「伊織君、大きくなったね。こんなに美男子になっちゃって。おばさんのこと、覚えてる？」

「もちろんです。記録官」

「もう。昔みたいに澪お姉ちゃんって呼んでいいのよ？」

そう言うと、東雲しののめ澪みおは遠慮なく久世くぜはじめの背中を叩いた。
久世くぜはじめは、短く息を吐くようにして苦笑した。

「どうして、記録官がこちらへ？」

そう問いながら、二人を見比べる。
記録官と導師に、目立った接点はないはずだった。一瞬、別の関係性が頭をよぎる。

沈ちん慈恩じおんは、その誤解を察したのか、片眉を僅かに吊り上げた。

「東雲しののめ澪みおとは同盟を組んでいます」

「同盟？」

久世くぜはじめは、そのまま言葉を返す。

東雲しののめ澪みおは微笑み、沈ちん慈恩じおんの言葉を引き継いだ。

「そう。私たちは白苑会の裏で行われていた悪事、十四年前の事件、そして今起きている怪奇事件――その情報を、互いに取引しているの」

静かな声だった。
だが、その内容は、場の空気を確実に変える重さを持っていた。

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