盲目的な献身

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宿業と執念

13. 刺客

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猟銃の再装填音が、間を置いて響いた。
沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめを背後に引き、視界を遮る位置へ押し込む。

「動くな」

短く言い切り、沈ちん慈恩じおんは自ら前へ出た。
刺客の姿は木立の向こうにある。距離は二十メートルに満たない。狙撃には十分、しかし接近戦に移行するには中途半端な間合いだった。

沈ちん慈恩じおんは斜面を利用し、あえて大きく音を立てて動いた。
視線と銃口を引き寄せるための、明確な囮だった。

次の発砲。

弾道を読む暇はない。
沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめを庇うように体を捻り、肩口を掠めさせた。衝撃の直後、脚に異変が走る。

右脚。

着地と同時に、骨が耐え切れなかった。
鈍い感触とともに、大腿部が沈み込む。

沈ちん慈恩じおんは声を出さず、そのまま前へ転がった。
倒れ込む直前、落ちていた石を掴み、全力で投擲する。

石は刺客の側頭部を掠め、血を散らした。
刺客が一瞬だけ動きを止める。

「今すぐ通報を」

沈ちん慈恩じおんは地面に片膝をついたまま、久世くぜはじめに合図を送る。

久世くぜはじめは頷き、震える指で携帯端末を取り出した。
画面を見ずに、番号を押す。

「……発砲事件です。場所は――」

言葉を選ぶ余裕はない。
位置情報を送信し、通話を切る。

その間にも、沈ちん慈恩じおんは距離を詰めてきた刺客と組み合った。
猟銃の銃身を押さえ込み、至近距離で体重をぶつける。折れた脚が悲鳴を上げるが、意識は切らさない。

刺客の脇腹に、肘が入った。
鈍い音とともに、相手が息を吐く。

さらに一撃。
今度は確実に、深く。

刺客は後退し、体勢を立て直そうとする。
沈ちん慈恩じおんは追わなかった。

二人は斜面を下り、樹木の切れた先へ走った。
視界が急に開ける。

川だった。
昨夜の雨で水量が増しているらしく、濁った流れが低く唸っている。

足元は苔に覆われ、踏み固められていない。
沈ちん慈恩じおんが進路を示そうとした、その刹那――

久世くぜはじめの足が滑った。

制動が利かない。
身体が前へ投げ出され、次の瞬間、重い水音が響いた。

沈ちん慈恩じおんの思考が、即座に切り替わる。

「――教祖様ジャオズー！」

躊躇はなかった。
沈ちん慈恩じおんは地面を蹴り、久世くぜはじめの落ちた地点へ飛び込む。

冷水が全身を打ち、視界が一瞬で暗転する。
折れた大腿部が、水中で無理に引き延ばされ、鋭い痛覚が走った。

沈ちん慈恩じおんは歯を食いしばり、流れに抗って腕を伸ばす。
久世くぜはじめの衣服を掴み、抱え込む。

水中で久世くぜはじめの身体が一度、強く痙攣した。
口が開き、空気と一緒に水を飲み込んだのが分かる。

沈ちん慈恩じおんは腕力だけで方向を修正し、岸へ向かった。
脚は使えない。上半身と水流だけが頼りだった。

ようやく浅瀬に辿り着き、沈ちん慈恩じおんは久世くぜはじめを引き上げる。
二人とも、泥と水にまみれていた。

背後で、足音が止まる。

川岸に、刺客が立っている。
猟銃を構え直そうとした、その時――

遠くで、サイレンの音が重なった。

一台ではない。複数だ。

刺客は一瞬だけ状況を計り、そのまま銃を下ろした。
次の瞬間、身を翻し、森の奥へ消える。

沈ちん慈恩じおんは視線を外さず、完全に気配が断たれるまで動かなかった。

それから、久世くぜはじめを抱き寄せる。

身体は冷え切り、呼吸が浅い。
胸が、規則的に上下していない。

沈ちん慈恩じおんは即座に久世くぜはじめの顎を持ち上げ、喉の角度を整えた。
その動きに、一瞬の躊躇もなかった。

視界の端で、久世くぜはじめの睫毛まつげが、かすかに震えている。

沈ちん慈恩じおんは呼吸を整える暇もなく、口元へ身をかがめた。

冷えた空気の中で触れた唇は、驚くほど柔らかい。
水を含み、力を失ったそれに、自分の唇を深く重ねる。

肺へ空気を送り込むたび、久世くぜはじめの胸がわずかに持ち上がる。
それでも、戻らない。

二度目。
唇が離れる一瞬、睫毛が微かに揺れた。

三度目。

次の瞬間、喉が大きく鳴り、身体が強く跳ねた。
水を吐き出し、荒い咳が続く。

呼吸が――戻った。

沈ちん慈恩じおんは息を吐くことも忘れ、久世くぜはじめを引き寄せた。
濡れた髪が胸元に触れ、身体の震えがそのまま伝わってくる。

抱き締める腕に、意識的な力を込める。
久世くぜはじめの呼吸が整うまで、沈ちん慈恩じおんはその体温を離さなかった。

やがて、川向こうの林道に赤色灯が滲んだ。
サイレンの音が近づくにつれ、沈ちん慈恩じおんはようやく周囲を認識した。

警察官が複数名、斜面を慎重に下りてくる。

沈ちん慈恩じおんは片腕を上げ、久世くぜはじめを抱いたまま意思表示をした。

状況確認を手短にする。

ほどなくして、救急隊が到着した。
重症を負った二人は担架で運ばれ、最寄りの救急指定病院へ向かった。

病院へ搬送後、二人はそれぞれ処置を受け、そのまま入院となった。

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