癒しの乙女の永久なる祈り

第一章：破られた日常

日常①

　木々が生い茂る森の中、剣を片手に提げた一人の青年が佇んでいる。年の頃は二十代後半か。まばゆい黄金の髪は首の後ろで一つに束ねられ、背中の中ほどまで届いている。その目は木々の葉よりも鮮やかな緑色。半眼で微動だにしない彼は、さながら彫像のようだ。

　辺りにあるのは風が梢を揺らす音と、小鳥のさえずりのみ。
　不意に風がやみ――そして、鳥たちも沈黙した。

　刹那。

　ざっと枝を揺らし、樹上から何かが男目がけて襲い掛かる。

　閃く白刃。
　一瞬後に鋼と鋼がぶつかる甲高い音が響き渡った。それは耳障りに鼓膜を震わせる。

　男の剣によって弾き飛ばされたのは、彼よりも小柄な身体。地面に叩き付けられると同時にその勢いのままクルリと回転し、身軽く起き上がる。
　すっくと立ち上がり構えを取ったのは、男よりも十ほど若い、少年だ。手足の長さからまだまだ背は伸びそうだが、筋肉は薄い。青年よりも明るい太陽のような金髪に、真夏の空のような青い目が煌めいた。
　しなやかな動きで少年はすかさず地面を蹴り、青年に向けて剣を振るう。
　五合、六合と刃を交えるが、少年の剣はことごとく弾かれた。彼の切り返しは速いが、体格が上回る青年は膂力りょりょくで勝っている。

「クソッ」
　数を放っても空打ちばかりの攻撃に小さく毒づき、少年は業を煮やしたように大きく踏み込んだ。
「食らえッ！」
　だがしかし、青年の胴を狙った少年のその動きは大振りで、見逃しようのない隙ができる。
「甘い」
　ニヤリと嗤った青年が間髪を容れずに少年の脇腹に回し蹴りを叩き込む。少年は咄嗟に腹筋を引き締めたが、衝撃は相殺しきれない。
「グッ」
　呻き声と共に吹き飛び地面へ吐しゃ物をまき散らした少年に男は容赦なく詰め寄り、更に蹴りを食らわせようとする。
　少年は咄嗟に横に転がることで辛うじて二撃目は避けたが、それまでだった。ハッと顔を上げた彼の細い喉元に、切っ先が突き付けられる。

「さて、どう料理してくれようかな？」
　愉しげに、わざとらしくももったいぶった口調でそう言った男に、少年が悔しげに顔を歪めた。

　と、そこへ。

「そこまで！」
　割って入ったのは第三者の声だ。轟く響きは低いが太く、良く通る。木立の間から姿を現したのは、五十絡みと見られる男だった。元は色があったのだろう銀髪は短く刈り込まれ、鋭く光る目は青年と同じ緑色をしている。
「双方剣を収めよ」
「ちぇ、イイとこなのによお」
　先ほどの緊迫した空気は何処へやら。
　青年はのんびりとした口調でそうぼやきながらも剣を鞘に納め、まだ地面に転がったままの少年に向けて手を差し出した。