夜を越えて巡る朝

錯綜、混乱

　省吾しょうご、勁捷けいしょう、ロイ、以下十五名は、侵入地点を前に時計を睨み付けていた。

「五……四……三……二……一……よし、時間だ」
　勁捷の声を合図に、一斉に行動を開始する。
　コソリとも音を立てずに動くロイの村の男たちに、勁捷は感嘆の呻き声を上げる。
「すげぇな。バルディアの特殊部隊より有能なんじゃねぇの？」
　整然とした男たちの動きは厳しい訓練を受けた軍隊のものにも匹敵する。勁捷は目を奪われずにはいられなかった。
　それに対して、ロイは小さく笑う。
「野生の獣を相手にしていれば、いやでもこうなる。人間よりも遥かに鋭いからな──訓練項目に組み入れてみるかな？」
「え？」
「いや、別に」
　素知らぬ様子で省吾の方へ行ったロイの背中を見ながら、勁捷はひとりごちる。
「食えねぇじいさんだぜ」
　小さく頭を振って、気を入れ直して二人を追った。

　人の背丈の二倍ほどの塀を越え、一同は砦内へ侵入する。罠を仕掛ける為に散った男たちの姿は、目で確認することはできなかった。省吾たちは木立の陰に隠れ、砦内の気配に気を集中する。

　仕掛けを終えた男たちが戻り始めた頃、変化は現れた。
「お、ようやくお出でなさったようだぞ」
　勁捷の囁きとほぼ同時ぐらいに、前方の扉が開かれる。
「当たり、だな」
　逆光で顔はよく見えないが、シルエットは確かに華奢な少女のものだった。
　勁捷は無線機を取り出し、リオンに告げる。
「やっぱ、こっちに来たぜ」
「了解。では、こちらも侵入を開始する。遅くとも十分後には退却するように」
「解ってますって」
　勁捷はおどけた様子で無線機に向かって敬礼をし、通信を切る。
　一方、そんなやり取りなど、省吾の耳には入っていなかった。
　殆ど無意識のうちにふらふらと彼女に歩み寄ろうとした省吾の腕を、ロイが掴む。
「省吾、罠に気を付けるんだ」
　その声にハッとしたように瞬きを一つし、省吾は頷きを返す。そして、先ほどよりはしっかりした足取りで歩き始めた。

　　　＊

「敵さんのお出ましだぞ」
　そう言ってキーツが部屋の扉を開ける前に、イチにはそれが判っていた。
　小さく頷いて、イチは立ち上がる。
　――相手がどこにいるのかを、キーツに教えてもらう必要は無かった。
　廊下を歩くイチを、人々は露骨に避ける。万が一服の裾が掠めようものなら、青くなって身を引くのだ。
　その『感じ』は、鼠捕りに捕まった鼠や、蜘蛛の巣に引っ掛かった蝶を触った時に感じるものとよく似ていた。一つ違うのは、人間のものはあまりに強烈だから、触らなくても伝わることだ。
　それは怖いということ。
　死ぬことほどではないけれど、人は、イチに触れられることを怖がる。
　それは、こういうふうに、手を触れなくても重い扉を開けられたりするかららしい。
　それなのに──
　未だ筋肉よりも骨の方が目立つ身体の少年を前に、イチは思う。
　何でこの人は、わたしに近寄ろうとするのだろう、と。

　　　＊

　手が届く距離まで近付いて、省吾は足を止める。
　どことなく少女が怯えているふうなので、それ以上近付けなかった。
　ゆっくりと腕を持ち上げ、少女の方へ伸ばす。その指先が頬に触れようとした瞬間、彼女は身を引いてしまう。
　咄嗟にまた一歩踏み出しそうになり、省吾は大きく息を吐いて留まった。
「逃げるなよ。何も……傷付けたりは、しない」
　優しい声なんて、どうやって出すのだろう。
　そう戸惑いながらも、穏やかな話し方に努める。
「逢いたかったんだ」
　掠れる声に、精一杯の想いを込める。
　けれど、再び伸ばした省吾の手を、少女はやはり怯えた目でしか見てはくれなかった。

（あれほどの力を持っているのに、何で俺が触ろうとするだけでこんなに怖がるんだ？）
　省吾は苛立たしいような、悲しいような、やるせない思いになる。

　絶対に、傷付けたりはしないのに。

　焦る気持ちが無意識のうちに一歩を踏み出させる。その瞬間、少女は目に見えるほどビクリと震え、身を翻した。
「待って！」
　殆ど何も考えずに、省吾は少女の腕を捕まえる。が、ちょっと力を加えたら呆気なく折れてしまいそうなその細さに、そして柔らかさに、咄嗟に手放してしまう。
　振り返った少女は、心底驚いた顔をしていた。省吾の掴んだところを見つめ、一瞬後、走り去る。
「あ……！」
　彼女を追いかけそうになった省吾を、勁捷の鋭い声が引き戻した。

「莫迦！　省吾！　引くぞ！」
　省吾にとっては、少女に相対したのは瞬きするほどの時間にしか感じられなかったが、振り返ると、其処にはロイと勁捷しか残っていなかった。二人とも銃口を省吾の方に──正確には、その先にある扉の方に、向けていた。
　一度後ろ髪を引かれるように少女の駆け込んでいった扉に目を移したが、其処から十数人の兵士たちが吐き出されてきたのを目にし、すぐに勁捷たちの方へと踵を返す。真横をロイと勁捷が放った威嚇射撃が飛びすさっていくのを感じた。
　一転して荒々しい空気が支配するようになった中を走りながら、省吾は少女の腕を握った己の手を見つめる。其処に残る温もりは、生きて動くもののみが持ち得るものだった。

　彼女は確かに存在しているのだと、実感した。

　　　＊

　イチの心臓は、まだどきどきしていた。
　少し前、砦で襲撃者を追い払った時、あの中にあの人もいたはずだ。
　つまり、自分の力を目にしたことがあるはずで。
　それなのに、あの人は、イチから逃げるどころか、どんどん近付いてきた。
　真っ直ぐに、イチを見つめながら。

　それが、最初に驚いたこと。

　イチは、誰かが自分に近付こうとしている、ということが、信じられなかった。
　あの人から一心に向けられてきたのは、今まで感じたことのない、強い想い。
　とてもとても強い、想い。
　強すぎて、イチの胸はザワザワしてしまった。

　自分に触れようとしていた、あの手。

　あんなふうに手を伸ばされたことなんて、今までなかった。
　まるで、三日何も食べていない狼が仔兎でも見つけたかのようだった。
　でも、触ったら、またあの『感じ』になってしまうのではないか。
　そうしたら、この人も自分に近寄ろうとはしなくなる。

　拒まれる。

　そう思ったら、地面がぐらぐらするような気がした。
　きっと、これが『怖い』ということなのだと、解った。

　けれど。

　逃げ出した時に掴まれた、腕。
　其処から伝わってきたのは、いつもとは全然違う『感じ』だった。

　日向だ。
　まず思ったのは、それだった。ぽかぽかと温かい、日向。
　触れられたところから、温かさが広がって。

　イチは日向で眠るのが好きだ。

　――あの人に触れられていれば、同じように眠れるのだろうか。

　イチはあの人の手に握られたところを、そっと胸に抱き締めた。
　その『感じ』が消えないように。

　　　＊

　事の顛末を監視していたキーツは、とてつもなくまずい状況に陥りかけていることを直感した。彼の命令には絶対服従の筈のイチは目の前の侵入者を一度も攻撃することなく、あまつさえ、自分から逃げ出したのだ。

「皆、直ちに正門へ向かえ！　裏門の方はどうなっている？」
「は、侵入者はすでに撤退し始めています……と、ちょっと待って下さい、これは……」
「今度は何だ？」
「いえ、あの……これを見て下さい」
　気まずそうに促す部下の示すものを目にし、キーツは舌打ちをする。モニターには、四、五人ずつ捕らえて宙吊りになっている網の袋が四つ映っていた。
「正門は！？」
　其処にも、ぶら下がっているものは一つ少ないとは言え、殆ど同じ光景が映し出されていた。

「これはまずいぞ……」
　キーツは呻き、もう一度、少女を捕らえているモニターを見る。

　上気して自分の腕を抱き締めているイチの様子は、まるきり、恋する少女のそれだった。