インドア派高校二年生、卓球始めました……？

第三章 再挑戦

それはまるでダンスのように

　それはとても、綺麗だった。　
　セカンド、第二試合。西村先輩のカットマンとしてのプレーは優雅で余裕のある。そう、まるでダンス。踊っているかのようだった。
　「くっ！」
　相手は何回も何回もループドライブを打つも、西村選手は一切の隙を見せない。そのカット捌きは華麗に魚を捌く料理人のように美しく、繊細で、無駄のないものだった。
　「くそっ……！」
　長く続くラリーに痺れを切らしたのか。相手選手は無理にシュートドライブを打とうとする。しかし、深く入ったその球をラケットはとらえたものの、持ち上げきることができずにネットに当たってしまった。
　「テンシックス」
　今回は審判である木村が宣言し、点数板をめくる。
　現在はゲーム点は２－１、第三ゲームである今は１０－６。あと一点を取れば西村先輩の勝利だ。第一ゲームは接戦で何とか西村先輩が勝利したが、第二ゲームは相手のカットマン対策により惜しくも負けてしまった。しかし、第三ゲームは第一ゲームとは打って変わって西村先輩は攻撃をより多く取り入れ、勝利。第四ゲームは相手選手は必要以上に恐れるようになり、決定打をあまり打たなくなった。そこに西村先輩の得意な深いカットを入れることにより相手はミスを連発。そのほとんどは自ら無理矢理攻撃しようとしたことにより起こったことだった。
　相手がせっかちな人間だったからこそできたことなのかもしれない。俺はそう推察していた。
　そして、先輩のサーブ。トスを上げ、相手のバック側に短く下回転のサーブを繰りだす。相手はバック面でツッツキをし、バック側に来たそのボールを再び相手のバック側に、今度は長く深くツッツキをした。
　相手選手は慌てて、後ろに体を寄せ、バックドライブをフォア側に打つ。それを西村先輩は相手のフォア側の端辺りに深く入れる。相手選手は危機感があったせいか、ループドライブ――――――それも深く、少し速くバック側に打った。
　「――――――うん」
　西村先輩はそうつぶやき、バック面でカットをした。そしてそのボールは先ほどより深くは無かったが、コースが的確だった。
　そのボールは、ちょうど相手が移動してきたところのミドル。つまり相手の体の真ん中あたりのコースに行ったのだ。
　「っ！？」
　ミドルに行ったボールの返球はフォアで打つのが一般的だが、体制が崩れてしまう。相手選手は体を左に反らし、何とかドライブで返球する。しかし打点が高いが故、回転があまりかかっておらず、少し高いボールが西村先輩に返ってしまった。
　西村先輩は台から離れていた体を近くまで持っていき、フォア側に返ってきたそのボールを容赦なく相手バック側の端にパワードライブで打ち込んだ。相手はあの体制からの対応ができず、その打球を見送ってしまった。
　「イレブンシックス」
　木村が宣言し、点数板をめくった。
　こうして西村選手は優雅にその勝利を飾ったのだった。
 
 「西村先輩お疲れ様っス！いや～今回も綺麗なプレーでしたね。それにいつもより攻めに回ってたし、見ごたえ抜群でした！」
 　試合を終えて俺たちのところに戻ってきた西村先輩に、宮崎は目をギラギラ輝かせて先輩に迫っていた。
 　「ありがと～。とりあえず通してくれないかな？喉乾いたし」
 　「ああ、すみません。つい……」
 　宮崎は我に返り、少し恥ずかしがりながら西村先輩に道を譲った。そして西村選手は自分の鞄を取り、その中からスポーツドリンクを取り出し、気持ちよさそうに飲んだ。
 　そのタイミングを見計らって俺は声をかけて称賛の言葉を贈ろう………としたが、先に清水が声をかけた。
 　「先輩のプレー、いつもより激しかったですね。今までの落ち着いたものではなかった」
 　「今までのものがよかった？」
 　「……いや、さっきのが一番好きです。熱くて、見ている側の心まで熱い風で包んでた」
 　「ありがとう。これも清水君のおかげだ」
 　「………え？」
 　清水は珍しく拍子抜けした顔をした。
 　そこに西村選手がやさしく答える。
 　「清水君の変化の影響を受けているのは君自身だけでなく、他の人たちにも及んでいるってことだよ」
 　そう聞いた清水の顔が急速に赤くなるのが分かった。それを微笑ましい様子で見た西村選手は、スポーツドリンクをもったまま清水から少し離れたところに座った。
 　「……完全に声をかけるタイミングを失ってしまったな」
 　いや、あの間に入り込めるわけがないな………。
 　声をかけることをあきらめた俺は次の試合に意識を向けることにした。