インドア派高校二年生、卓球始めました……？

第三章 再挑戦

笑顔の理由

こうして俺たちは広々とした体育館のほぼ中央に構える卓球台を舞台に、決勝戦を始めた。
　「「よろしくお願いします」」
　挨拶を交わした後、俺たちは台の後ろの、区切られたスペースの柵に荷物を置き、その近くに座った。
　挨拶の時、西本は当然いた。が、その時に放っていたオーラは以前の大会とは比べ物にならないぐらい圧が強かった。それぐらい、この大会にかけているものが重いのだろう。
　しかし、俺たちもここまで来たからには負けられない。俺は改めて気を引き締め、ひとまずは仲間の試合を応援することに集中しようとした。
　「「よろしくお願いします」」
　ラケット交換を終えて第一試合、清水と相手選手（中ペン裏粒高）との試合が始まった。サーブ権は相手選手だ。
　「――――――っ」
　互いに構えた後、相手選手が静かに構えてから短めのトスを上げ、バック側に速いナックルサーブを出した。
　清水はすかさずバックドライブを相手のバック側に返す。
　しかし相手選手はそれを読んでいたようだ。返ってきたドライブを粒高の面でバック側のサイドを狙ってカット気味で打った。
　コースをつかれた清水は姿勢を崩しながらも、相手のセンターラインよりフォア側にバックドライブをループ気味に返す。
　相手選手はそれを粒高面でフォア側の端にカットブロックし、清水はそれをとらえきれずに相手選手に点数を与えてしまった。
　そんな感じで第一試合と第二試合が続き、どちらも清水は落としてしまった。しかし、第三試合から粒高の扱いに慣れてきたみたいで、なんとか第三試合は勝利。その後も清水は相手の弱点を見出し、そこを突くことにより相手は混乱。相手選手はそこで調子が崩れてしまった。そして清水は第四、第五試合をもぎ取り、何とか第一試合を勝ち取ることができた。
　第二試合は西村先輩とシェイクの選手との試合。これまでの今日の試合で西村先輩は見事なカット捌きを俺たちに見せていて、どの試合も圧勝していた。が、今回の相手は西村先輩が苦手としている相手だったようだった。
　「――――――！」
　「っ！？」
　相手選手のドライブを西村先輩は必死で返す。しかし、回転がものすごくかかっている球を相手はいとも簡単にドライブで攻撃してくる。しかもコースを的確に分けて西村先輩を揺さぶっている。
　第一ゲーム。現在の点は７－３。西村先輩が押されていた。
　「西村先輩の強さはカットの切れにあった」
　となりの近藤は突然そう俺に語り始める。
　「だが、先輩はそこの技術に専念しすぎて自分から攻めるのは苦手なんだ」
　「？けど一回戦とかは自分から攻めてたよな？」
　「ああ。けどそれは先輩が『決めれる』って思ったからやっていたが、今回の相手は……隙が無さすぎる」
　「だから先輩は今押されているのか……」
　こうして話している間にも西村選手はミスを連発。１０－３と相手がマッチポイントになるまで追い込まれていた。
　「………先輩」
　清水は手を握りしめ、静かに熱く西村選手の勝利を祈っていた。
　しかし、その祈りは届くことは無く、西村先輩は３－０と完敗してしまった。
　第三試合。木村、宮崎ペアとシェイク同士のペアとの試合。
　第一、第二試合と立て続けに負けてしまい、この試合に負けてしまえば決勝戦は負け試合となってしまう。そんなプレッシャーが強くかかるはずの試合で、あの二人はやはり楽しそうに笑って試合をしていた。　
　「よし！木村っチ、ナイスプレイ！」
　「うん、宮崎君が仕掛けてくれたから」
　点数を取り、二人は互いに直前のプレーを称えあっている。
　現在第一試合で７－４と木村と宮崎がリードしていた。
　「………なあ、近藤」
　「どうした？」
　俺は二人のプレーを見ていてずっと気になっていた疑問を、今近藤にぶつけることにした。
　「あの二人、個人だと弱いのにダブルスになったら強くなるなんでなんだ？」
　「ああ。そのことか。やっぱりみんな不思議に思うよな」
　近藤は納得の表情をして俺に話し始めた。
　「あの二人は気が付いた時から一緒にいる幼馴染でな。卓球を始めた時も二人一緒だったらしい」
　「ああ。それは聞いたことがある」
　六月の大会の日。一緒にストレッチしている二人が話してくれったけ？
　「そうか。で入部してからもほとんど二人で練習していたらしい。それを見た顧問が『ダブルスをやってみないか？』って提案して、それから二人でずっとダブルスの練習をやってたらしい」
　「ずっと！？個人での練習はしなかったのか！？」
　「そのとうり。だが彼らだからこそ、なのかもしれない。小さい時からの幼馴染同士、言葉にせずとも通じ合うところがあるのだろう。最初こそはつまずいたものの、一か月が経つ頃には大会でも十分通用する実力になっていたらしい」
　……末恐ろしい二人だ。
　俺は思わずそう思い、同時に彼らから他の人とは違うものを感じていた。
　そうして第三、第四ゲームと勝ち進めていき、
　「イレブンシックス」
　相手の学校の審判選手がそう宣言をして宮崎、木村ペアが勝利した。それからペア同士で軽く挨拶をしてから、木村と宮崎は笑顔でハイタッチを決めた。
　「………俺たちは彼らを見習わなければな」
　「そう、だな」
　近藤のつぶやきに俺は二人に敬意を抱きながら同意した。