トム・チェイスの悩み

４.

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部下が女を拐ってきた。エリスはそれを快く向かえ、ジュリア・バートンを椅子に座らせた。

「初めまして、バートンさん。アタシはエリス・トマス。あのハムスターの飼い主よ」

手際よくバートンにロープが巻かれるのを見遣り、エリスはその髪を一房すくい上げた。

「私を拐って、一体どうするつもり？」

怒りの奥に、明らかな恐怖が垣間見える。エリスはクスクス笑うと、バートンの前でクルリと回って見せた。

「貴方は餌よ。貴方の仲間が、アタシのハムスターをなかなか返してくれないから、ね」
「貴女が必要なのはハムスターじゃなくて、その中のダイヤでしょう？しかもそれは、貴女のものじゃないじゃない！」

ピシャリ、とバートンの頬を打った。生意気な女だ。それに、いらない事まで知っているようだった。

「夫のものは、妻であるアタシのものよ！」

そう言って部下に目配せし、ブラインを連れてこさせた。夫は衰弱し、一回り小さくなってしまったようだ。

「アタシの夫よ。貴方が言う事を聞かなければ、悲しい運命に突き落としてやるんだから！」

エリスはそう言うと、部下から銃をもぎ取ってブラインのこめかみに押しあてた。すると丸々と太った体が震え、小さな目は命乞いの為に潤んだ。

「さぁ、お友達に連絡して、ハムスターをここへ持ってくるよう連絡しなさい！けど、変な事を喋ったら、直ぐ様引き金を引くからね」

バートンも怯え、エリスを見つめていた。だが暫くすると、分かったわ、と言って頷いた。

「電話をするから、ロープをほどいて」
「ダメよ。アタシが代わりにかけたげるわ」

部下にバートンのポケットから携帯を探させる。そしてそれを受け取ると、エリスはニコリと笑った。
携帯の待ち受けは、つまらない宇宙の景色だ。

「誰にかける？」

アドレス帳を開くと、名前と番号が登録されている。

「……アンディ……アンディ・ハルバートにお願い」

操作し、呼び出し音が聞こえると、エリスは携帯をバートンの耳に押し付けてやった。




携帯が着信を告げる。静寂の中でそのデビルマンの着メロは、異様に大きく響いた。

「も……もしもし？ジュリア？」

拐われたジュリアからだ。早速相手は、チェイスが言っていたように交渉を持ちかけてきたらしい。携帯を握る手に、じっとりと汗が滲む。

『今、グレッグの飼い主のトマスさん夫妻のところにいるの。グレッグはどうしてる？』

「も、もちろん、元気だよ！カゴの中でモゾモソしてる」

実際、ハムスターのグレッグはアンディの前にはいない。

『そう、良かった……あのね、飼い主も見つかった事だし、お返ししようと思うのよ。悪いんだけど、連れてきてくれない？』

受話器の向こうは驚くほど静かだ。かく言うこっちも、知らないクラシックが流れていて静かだが。

「あぁ、うん、勿論いいよ。それで、何処へ？」

あのホテルだろうか？だとしたら、既にミカとチェイスは張り込みをしている。
だが暫くの沈黙の後、ホテルではない場所を指定された。

『トレント空港脇にある、格納庫まで来てくれない？』

「え？格納庫？」

また沈黙。微かに女性の声が聞こえる気がする。

『トマス夫妻は、グレッグが戻り次第、またハネムーンに向かうつもりなのよ』

アンディは唾を飲んだ。このパターンからすると、ドラマでは殺されかかる場面だ。そして品物も人質も奪われ、逃走されてしまう。
だが断る訳にはいかない。不審に思われたら、ジュリアの命も危なくなってしまう。

「分かったよ。支度してから行くから、ちょっと時間がかかるけど、必行くから！」

『お願いね……アンディ……』

そこで通話は切られ、虚しい空音が耳に残った。


──きっと彼女は脅されてる！


奮起したアンディは、急いでその内容をチェイスに連絡した。

『分かった。こちらも武装してから向かう。そっちの手筈はどうだ？』

チェイスの落ち着いた、低い声がする。アンディは別室を見遣ってから、順調だと報告した。

「もうすぐ終わるよ。僕はグレッグを連れて格納庫に向かうから、必ず助けてね」

頼りはもう、チェイスしかいない。あと、ミカと。

『勿論だ。じゃあ、向こうで会おう』