ホワイト・ルシアン

第１９章．我孫子弘之

２．

カウンターではなく、奥のテーブル席に向かい合って座る。

「何を飲む？」
「えと……」

何を頼めばいいんだろう？康介さんがカクテル言葉を幾つか教えてくれたから、どうしても意味を考えてしまう。

「じゃあ、オレの好きなやつでいい？」
「あ、はい」

我孫子監督は、マティーニを２つ注文した。

「沢村とも知り合いなんだってね」
「あ、はい」
「君の事、凄く褒めてたよ？優しくて努力家だって」
「はは……」

カクテルが運ばれてきて、取り敢えず乾杯し、口をつける。アルコール度数も高く、辛口だ。

「で、朋樹の事だけど……」
「何でしょう？」

居ずまいを正し、監督を見遣る。がっしりとした体格で、ラフな──濃紺のスーツに薄水色のシャツを合わせ、ボタンは上２つ開けてある──格好だ。

「沢村にも確認したんだが、本当に付き合ってはいないんだね？」
「はい。親しくはさせていただいてますが、そう言う関係ではありません」

きっぱりと否定する。すると監督は──腕を組みながら──頷いた。

「じゃあ、沢村……康介とは？」
「え？」

顔が強張る。別に──康介さんとも──付き合っていないのに。
ついさっき、会っていたからだろう。

「付き合ってはいないが、関係はある……？」
「監督」
「何だ？」
「どうして、そんな事を？」
「ふふ……沢村が否定したからね」
「だったら……！」
「嘘が下手でね。オレにはすぐ分かるんだよ」

そう言ってマティーニを飲み干す。俺は監督の深意が分からず、戸惑った。

「あの親子は本当に、嘘が下手だ。君もね」

監督の顔から笑みが消える。背筋に、冷たいものを感じた。

「何も隠す事はない。みんな、独身だしね」

だが、と、前傾になり、監督は空いたグラスを脇に退け、そこに結んだ手を置いた。

「朋樹が大事な時期だと、君も分かってるな？」
「……ぅ、あ、はい」
「息抜きも大事だろうが、彼には金メダルを獲ってもらいたい。練習は更に過酷になるだろう。だが、オレの方針としては、甘えは許さない。オレ自身がそうだったからね。生半可な事では、獲れないんだよ」

気迫が滲み出ているようで、畏縮してしまう。
頂点を極める事が、どれ程大変か。個人技と団体では違うだろうが、その練習量や精神的なプレッシャーの重さは分かる。そして、監督の言う事も。

「全ては、朋樹が金メダルを獲ってからにしてくれ」
「……はい」

ニコリ、と、笑むと、監督は俺の手を握ってきた。指先が、手の甲を撫でる。

「朋樹は、悔しさもそうだが、それ以上に、怒りが原動力になるみたいなんだ」
「あ……の」
「君が朋樹の特別なのは分かってる」

そこで、監督のスマホから着信音が鳴った。

「もしもし？」

俺の手を──片手で──握りながら、電話に出る。相手は分からないが、知り合いのようだ。

「え？いやいや……おい！」

切られた、と呟き、監督は改めて俺を見てくる。

「あの、どうかされましたか？」
「いや？それより、場所を変えないか？」
「構いませんが……何処へ？」

この流れだと、ホテルにと、告げられそうだ。それだけは回避しなければ。

「勿論ホテルさ。朋樹を怒らせる為にね」
「こっ、困ります！」
「どうして？彼のやる気は、君にかかってるんだよ？」
「それ以外にも、方法はある筈です」

掴まれている手に力がこもる。引き離したいのに、凄い握力だ。

「例えば？」
「さ……支えてくれる人の為に、とか……」
「それって、君の事？」

ニヤリ、と笑われ、顔が──馬鹿にされたような気がして──熱くなる。

「そ、そんなじゃありません……こ、康介さんとかの事です」
「へぇ？オレはそうは思わないね。もしそうなら、昨年の世界柔道で勝ててた筈だし」

引き寄せられ、顔が近付く。吐息のかかる距離に、心臓が痛い。その時、誰か入店──扉が背中側にあるから、俺からは見えない──してきた。監督の顔が引っ込む。

「我孫子、何をしている？」
「ちぇっ、見つかった」

康介さんの声だ。手が離され、俺は慌てて引っ込めた。

「大丈夫かい？」
「こ、康介さん……」

振り返ると、安堵に涙が滲む。

「彼に近付くなと言った筈だ」

ぐいと肩を抱かれ、俺はその腕に顔を埋めた。

「朋樹の話をしていただけさ。そんな怖い顔するなよ」
「今度近付いたら、ただじゃ済まさないぞ」
「はいはい。だがな、沢村……朋樹にメダルを獲らせたかったら、怒らせろ」

甘やかすなよ、と言い、監督は──俺のぶんまで支払いを済ませ──出て行った。康介さんが、向かい側に座る。

「すまない。我孫子が……」
「いえ、何もなかったですから……」

もう少し、康介さんの到着が遅かったら、と思うと、本当に良かったと思った。

「……そうか。じゃあ、お詫びに１杯奢るよ」
「そんな……！康介さんが悪い訳じゃ……」
「なら、プレゼントするよ」

そう言い、グランド・スラムを、と言った。

「さっきの電話、もしかして康介さんだったんですか？」
「うん？我孫子にかけたのは私だ。何だか……嫌な予感がしてね」

あんな形で別れたのに、気にかけてくれていたのが嬉しい。

「お待たせしました」

運ばれてきたのは、茶色──より明るい、パンプキンカラーだ──のカクテルだった。

「これにも何か意味が？」
「２人だけの秘密 、って意味だよ」
「秘密、ですか？」
「あぁ……我孫子の事もそうだが、先日の……接待の件も、朋樹には黙っていようって……」
「そうですね……」

言える筈がない。

「知ったら恐らく、怒りで回りが見えなくなるだろう。それに、手を出さないとも限らない。そうなれば、オリンピック出場権は剥奪され、当面全ての試合には出られなくなるだろう」

それは──朋樹の選手生命にも関わる──絶対に避けなければ。俺は強く頷いた。

「はい、勿論です」
「じゃあ、乾杯」
「乾杯」

この後送るよ、と言われ、俺は再び頷いた。