恩恵なしに異世界に放り込まれたけど妖怪だから大丈夫

天狗

天狗①

　その子供は森に現われた。

　辺境に点在する幾つかの村や集落の中でも、そこは比較的豊かであった。開拓が始まってから、数十年と経過して、農耕も安定している。
　近くには小さな森があって、荒野からは少し離れていた。

　こんなよくある田舎の村には、昔、王国のお抱え魔導士をしていた賢者が住んでいた。
　白いローブに白髭の老人。如何にも、な彼が、その子供を見付けたのは、深夜の眩い光が森から発生した次の朝だ。
　調査に出かけたところ、森を抜ける道から僅かに外れたそこから、赤子の泣き声が聞こえたのである。

「この子はいったい……」

　近くに親がいる様子もなく、また丁度光のあった方角と一致する。
　黒い髪が生えたばかりの可愛い女の子だ。

「おお、そんなに泣くでない」

　そっと抱けば、背中に小さな翼があるのが分かった。

「亜人の子か？　それにしても……」

　あやすと泣き止んでくれて、笑みを見せてくれる。伸ばされた小さな手が長い髭を掴んできて、きゃっきゃ、とまた笑った。

「はは、ジジイの髭が面白いか。そうか、そうか……」

　子供はいなくて、妻は十年以上も前に死に別れている。
　不思議な赤子を賢者は連れて帰った。
　神が使わせてくれた宝のように思えてしまった。

　その子に名前を与える。キュピエルと。
　子育ての経験などなかったが、周囲の人々の助けを借りて、すくすくとキュピエルは成長していく。

　少々、お転婆で、よく村の子を泣かしてしまったが、聞けば、別の子に意地悪をしていた子をポカンと一発したようだ。
　泣かされた子供の親も文句は言わない。むしろ、悪い事をした息子をよく叱ってくれたと、キュピエルに感謝したほどだ。
　そういう時こそ、賢者はキュピエルを諫める。

「暴力はいかん。正しい行いも、暴力によって正しさが歪められるのだよ」

　よく分からない、といった顔をされたが、注意された事は理解したようで、言いつけを守れば、過剰な程に褒めてやった。

　可愛くて仕方がない。溺愛した。

　キュピエルは他の子供よりもずっと身体能力が高かった。賢くもあった。
　それ故に、賢者は正しく導こうと考える。

「力は、己と大切な人を守る為に使いなさい。知恵は、自分だけの物でなく、他者にも分け与える物じゃ」

　こうして、背中に黒い翼を持った不思議な子供は、優しい人々に囲まれて育ち、五歳になった。

　賢者はキュピエルを連れて、森の中へと向かっていく。
　池の見える少し開けた場所に辿り着くと、

「ここでいいじゃろ。さあ、存分に、力を使って、遊んでおいで」

　キュピエルには不思議な力があった。
　魔力にも似ていたが、魔導士である賢者にも分からない力を彼女は使うのだ。発生の手順などはそんなに変わらないのだが、必ず無詠唱で行使する。

　はしゃぐキュピエルが、風を操って、木の葉を舞い上げていく。

　うん、ちゃんと制御できている。

　この特別な力は、感情によって爆発する危険もあった。
　それをいち早く見つけ、対処できたのは、賢者にも覚えがあったからだ。
　自分の幼少の頃、は昔過ぎてよく覚えていないが、時折、人間でも高い魔力を持つ子供が生まれ、しょっちゅう相談されていたのだ。
　そういった子供らに、無理に力を押さえ付けさせると、必ずその内に暴発する。

「ジイジ、見て見て」

　風を集め、自分の体を浮かせて遊んでいる。
　それをニコニコと瞳を細めながら見守っていく。
　魔導士の賢者には、危なくなったら直ぐに対応できる力もあって、こうして自由に使わせる時間を設けていた。

　彼女の力がどんなものか、魔法に似ているが、何処か違うそれではあったが、いずれは大成する才能には違いない。
　あの子が大人になるまで、長生きしなくては――それが賢者の目標だ。

　もう少し大きくなったら、ちゃんと魔法も覚えさせよう。きっと才能はある。自分よりも優れた魔導士になるに違いない。
　国に顔も利くから、そういう役職を目指してもいい。
　夢が膨らむ。キュピエルは賢者の生き甲斐で、なくてはならない存在だった。

　高く飛び上がったキュピエルが村の方角を指差した。

「ねえ、ジイジ、何か、燃えてるよ。変な鳥さんもいる」

「なに!?」

　遊びを中断させたが、キュピエルは異常な事が起きていると理解して、素直に頷いてくれる。

　急いで村の方へと走りだし、驚愕に瞳を見開いた。
　村の上空を旋回しているのは魔物である。

「あれは……、ハーピーか！」

　半人半鳥の魔物は、腕の部分が翼であり、足に先は猛禽類のようになっている。顔は女のそれであるが、獰猛な魔物であった。

　村に入る手前で、賢者はキュピエルに言った。

「よくお聞き。お前は、ここで待っていなさい。何処かに身を隠すのだ」

「ジイジは？」

「儂は村の皆を助けなくてはならない」

「キュピも行く」

「駄目だ。いいかい、ジイジの言う事を聞けないのは悪い子じゃ」

「…………分かった」

　頭を撫でる。

「よし、いい子じゃ」

　一人にしてしまうのは心配であったが、この先は戦場になっている。そんな場所に幼子を連れていくわけにはいかない。

　ある程度は予想していたが、村の中は酷い有様だった。
　死体がそこら中に転がっている。民家から火の手が上がり、悲鳴が連続して聞こえてくる。
　ケラケラと笑うハーピーどもが、村の上空を埋め尽くしてきた。

「おのれ――」

　杖をきつく握りながら、呪文の詠唱を行い、雷撃を浴びせていく。
　二体を撃墜し、一体の羽を焦がした。
　その間に、誰かがハーピーに体を掴まれ、空へと上げられる。

「た、助け――」

　落とされた。
　グシャっと嫌な音が響き、血肉が飛び散る。

「ぐ……、ぐぐ……、ゆ、許さんぞ！」

　彼は、よくキュピエルの為に、木製の玩具を作ってくれた。子育ての相談に乗ってくれたのは、彼の妻だ。
　その奥さんの死体が目の前に転がっている。

「痛いっ、ぎゃああ――」

　仰向けになった子供の腹をハーピーが生きたまま食い破っていた。

「ええい、離れんか！」

　杖で払うと、笑いながらハーピーは逃げていく。
　直ぐに、回復の呪文を――子供はもう絶命していた。

　今朝までは、普通だった。とても平和で、優しい人たちばかりの村だった。
　それが今、地獄と化している。

　慟哭しながら、賢者は魔法を放ち続けた。
　その背中が鉤爪で抉られるまで。

　――――

　草むらに身を潜めていた。
　ジイジがそうしろ、と言ったから。

　一人で膝を抱えていたキュピエルは、もう耐えられなくなって、立ちあがった。
　さっきまで悲鳴がいっぱい聞こえていたけど、今は静かになっている。

「もう、終わったのかな？」

　元ののんびりした村に戻っているはず。
　そう思って、村に掛かる小さな橋を超えると、理解できない光景がそこにあった。

　間違えて、別の村に戻ってきたような錯覚。
　血塗れの道。倒れたまま動かない人たち。

「皆、寝てるの？」

　起こすのは可哀想。
　違う。起こすのが怖い。
　起きなかった時にどうしてたらいいのか分からないから。

「ジイジ……、何処？」

　小さな足は、自分の家の方に向かっていく。
　ゆっくりと周りをキョロキョロ見回しながら、歩いていく。

「ジイジ……、ジイジ！」

　寂しくて、悲しくて、涙が出てきた。
　それを慰めるように、声が聞こえる。

「キュピ……エル……」

　白いローブが見えた。それは大きな赤で塗られていたが、見慣れたジイジのローブに間違いない。

「ジイジ！」

　駆け寄った。でもジイジは起きてはくれない。

「無事か……、キュピエル……、儂は、もう……」

「起きて、ジイジ……、ジイジ……」

　ジイジは首を横に振った。

「儂はもう……、立てん。回復の魔力も尽きた。一人で……、一人にしてしまって……、じゃが、逃げて、生きて……、お前だけでも」

　もうジイジは口を動かさない。細めて自分を見てくれた瞳もただそのままに。
　幼いながらも悟り、だが、認められなくて、キュピエルはジイジの体を揺り動かす。

「ジイジ、ジイジ、ジイジ、ジイジ――」

　ポロポロと涙が零れて、ポタポタと落ちていった。

　笑い声が聞こえた。

「あははは、どんなに呼んでも無駄だよ」

「そうそう、だって、そいつ――」

「死んでるんだから！」

　空を飛んでいる奴らが、まだ笑い続けている。

　ジイジが死んだ。
　とてつもなく悲しい。
　小さな胸に、膨れ上がってもまだ膨張し続ける何かが、破裂した。

「うわぁあああああ――――」

　キュピエルを中心に暴風が巻き起こり、怪鳥どもを吹き飛ばしていく。
　ある者は家の壁にぶつかり、ある者は遠くの彼方へ飛ばされる。

　どうにか、風に乗って、留まったハーピーらが、微かな恐れと共に、キュピエルを睨んだ。

「こいつ、いったい、何だい？」

「人間じゃないね。亜人でもない」

「魔物？」

「見て、黒い翼」

　拳を強く握り締めながら、黒髪の幼子は涙目でハーピーらを睨み返した。

「お、お前らが……、ジイジを……」

「はん、そうさね」

「殺す」

　小さな翼を広げると、突進するように飛んだ。
　次の瞬間、ハーピーの喉を握っている。

「こ、こいつ――」

　そのまま首の骨を折っていた。
　一体が力無く落下し、地面に叩き付けられた。

「やりやがったね！」

「リンチだ、リンチ。人間に味方する奴は、魔物でもリンチ」

「チビでも容赦しない！」

　もう一度、突進する。
　だが、今度はひょいと避けられてしまった。

　すると、今度は背中を蹴られる。
　痛い、とても痛い。

「あははは、まぐれであたしらの仲間を殺せたからって、調子に乗ってんじゃないっての」

　頭上から降下され、そのまま地に叩き付けられると、頭をそのまま押さえ付けられる。
　痛い、とんでもなく痛い。

「死ね、チビ」

　痛みよりも、悔しくて、悲しくて、涙で滲む瞳にジイジが入り込んだ。
　ジイジは言った。逃げて、生きろ、と。
　こうも言った。言う事を聞けないのは悪い子だと。

「ジイジ……、うぐぅ！」

　渾身の力で、ハーピーを振りほどくと、キュピエルは飛んだ。
　逃げる為に、生きる為に、大好きなジイジとの約束を守る為に。