けもの

天海の陰謀8

　伊賀上野城に戻りさっそくムササビを小姓の中に入れた。蝙蝠の代行を命じた。鼠は狐の元に行きくノ一を貰う。１日違いで天海が僧正として表から城にやってきた。天井裏には服部と柳生が潜り込んでいる。天海にそれぞれ下忍を張り付かせているのだ。揚羽は天海の小姓として座っている。
　天海は家老を下座に座らせて、家老は高虎の側近の狗を呼びつけた。
「いつぞやぶりだな？」
「はああ」
「どこにおった？」
「夏の陣以降四国に隠密で入っておりました」
「夏の陣は？」
「高虎殿の陣に」
「見たような気がするが？」
　天海の目が睨んでいる。
「天海殿は家康殿の側におられたとか？」
　一瞬揚羽が口針を吹いた。狗は微かに体をずらせ指先ではなく手の甲に受けた。ここなら回りが遅い。半刻の間冷や汗をかいて外に出た。もし逃げればそこで忍者だと攻める気だったのだ。だから敢えて受けた。廊下を出てムササビに影になれと伝えた。その足で裏庭に出る。早くも手裏剣が飛んでくる。狗は眩暈で倒れ込んだ。
　飛び降りてきた揚羽が殺す勢いで剣を突き付ける。そこに黒装束のムササビがその剣を払いのける。狗は石垣に仰向けに倒れる。だがしっかりと見つめている。もしムササビがやられるようなら揚羽を切り捨てる。だがなかなかの戦いだ。２合の打ち合いで揚羽が飛び去る。
「私を背負って行け」
「はい。すいません。あれが精一杯です。強いです」
「あれでいい。あれが揚羽だ。これでムササビが狗だ」