けもの

天海の子4

　狗は京之助と狼を送って国境の茶屋に行った。
「家康が影武者と言うのも噂だが、服部半蔵も大阪夏の陣で死んだと言われている。私が噂を撒いているときにこの噂も聞いた」
「そんな噂があったのですか？」
「これは半蔵自身が流したように思う」
「なぜです？」
「夏の陣で家康を最後まで守っていたのは私と半蔵だった。偽の後藤基次と戦ったのも二人だ。服部半蔵もすべての部下と離れて家康を守っていた。私も宗矩殿の隊から離れて同じ場所にいた。だがあの攻撃には耐えきれなかった」
「それだけ天海の作戦が巧妙だったということですね？」
「私は体中を切られて家康と離れた。半蔵も修験者に追い詰められて戦場に身を潜めた。だが後藤基次と剣を交えたのも事実だ。私がおかしいと感じたことを半蔵も感じたのだ」
「おかしい？」
「後藤基次の槍が人間業ではないと。半蔵も同じくあそこまで追い詰められた家康は生きていないと思ったはずだ」
「それで死んだと噂を流した？」
　そう言えばしばらく半蔵の姿を見ていなかった。それが急に隠れ家に半蔵自身が総攻撃を掛けて来た。天海が半蔵に総攻撃を持ち掛けたのだ。柳生と服部をぶつける作戦に天海が出たのだ。
「私達も同じ作戦を取れと言うことか？」
　別れて城下に戻ると大騒ぎになっていた。蝙蝠が近づいてきた。
「与三が50人の部下を連れて服部宗家の立ち入りをしたのです」
「やはりな？」
「それが大爆発が起きて半分が死ぬという事件が起こって中止となりました」
「家老がビビったな？」