わしらはかみさま

第一話 かげはらい

さん

　朝食後、小町は縁側で寝転んでいた。

「小町、暑いん？」

　青葉は、心配して彼女に近づいた。

「ううん、大丈夫。この家、涼しいもの」

　とは言っていたものの、小町はだるそうだ。エアコン慣れしている彼女に、エアコンのない昼間の暑さはきっと辛いに違いない。

「エアコンなくてごめんな。扇風機にでも当たったらどうな？」

「大丈夫だってば」

　小町は動きたくないようで、目を閉じる。

　ため息をつき、青葉はミナツチにそっと囁く。

「ミナツチさん。小町を冷やしたって」

『んだ』

　ミナツチはふよふよと小町に近付き、くっついた。

『あー、ミナツチだけずるい！　よし、わしも……』

　青葉は、すんでの所でカザヒを捕まえた。

「あんたくっついたら、暑うてしゃあないやろ」

『むー』

　カザヒはその名のごとく風と火をその身に持つので、冷却効果はないどころか、くっつけばかえって暑い。

　反対に、ミナツチは水と土を司るので人の体を冷やしてくれる。

　体が冷えたのか小町の顔色は良くなり、そのまま寝息を立て始めた。

「青葉！　暇なら田んぼ手伝い」

「はいはいっと。カザヒさん、行くよ。ミナツチさん、しばらくそんまましといてな」

　母に呼ばれて、青葉は立ち上がった。



　夕食の席で、小町は青葉の両親に金一封を渡した。

「こ、小町ちゃん……こんなんいらんよ」

「受け取って下さい。お世話になってますから。両親と私の気持ちです」

　拒もうとする青葉の母に、封筒を無理矢理押し付ける様はどこか悲壮で、青葉は思わず眉をひそめたのだった。



　その夜は、稀に見る熱帯夜だった。

　夜になるといつも涼しい双神の屋敷も、今夜だけは暑さが充満している。

「あっつ……」

　青葉は眠れず、額の汗を腕で拭った。

　頻繁に寝返りを打つあまり、寝間着にしている浴衣が、ほとんどはだけてしまっている

（やっぱエアコン買うべきやな、この家）

　青葉がきょろきょろ暗い部屋を見渡すと、ぽわぽわ浮きながら寝ているカザヒとミナツチが。

　青葉はじりっと近付き、一気にミナツチに抱き付いた。

『んだ！』

「ちょっとだけちょっとだけ。あー涼し」

　抱き枕の要領で、青葉はそのまま寝転ぶ。

　じたばた暴れるミナツチを黙殺していると、カザヒの方も起きてしまった。

『青葉、おぬし何しとんじゃ』

「暑いけん、即席冷やし抱き枕になってもろたんよ」

『神をそいなことに使ってええと思っとんのか！』

「ええやろ、別に」

　青葉はまともに答えず、眠ろうとした。しかし、なぜか背中が暑くなってきた。不審に思って振り向くと、カザヒがぴっとりくっついていた。

「離れんかい！　暑いやろ！」

　青葉はカザヒを手で押し退けた。

『何や、失礼な奴じゃな。せっかく、わしも協力したろと思たのに』

「あんたは暑いけん、近付いていらん！」

　すると、カザヒはしょんぼりしてしまった。

『何て、ひどいこと言うんじゃああ』

　わんわん泣き出してしまい、これには青葉も慌てた。

「ご、ごめんカザヒさん。俺、暑いけん苛々してしもて……。機嫌直して」

『じゃ、こまっちゃんにくっつきに行ってええ？』

「ええよ……って……」

　しかし青葉が我に返った時にはもう、カザヒは部屋から出ていってしまっていた。

「待ち！　小町が暑なるやろ！」

　青葉は、大慌てでカザヒの後を追った。



　だが、カザヒは小町の部屋の襖からすり抜けて出てきた。

「あれ？」

　息を切らして追いついた青葉は、拍子抜けして足を止める。

『青葉。こまっちゃんおらんのじゃあ』

「何やて？」

　青葉は青ざめた。

『……外や。風が言うとる』

　カザヒの言葉にますます青ざめて、青葉は走り出した。



　青葉は外に飛び出して、叫んだ。

「小町！」

　返事はない。

　金一封を渡した時の、小町の顔が浮かぶ。

『青葉ー！　大変じゃあ！』

　カザヒが、手紙らしきものを持って飛んできた。

『部屋の中よう見たら、手紙置いてあった！』

　青葉はカザヒから手紙を受け取った。

　宛名は、〝双神家の皆さんへ〟となっていた。

　手紙を取り出して読み始めた青葉は、息を呑んだ。

『おじさん、おばさん、そして青葉へ

　まず初めに言っておきます。私がここに来ようと思ったのは、命を絶つためでした。理由は、色々あります。でも、ここには書きません。優しくしてくれてありがとうございました。昔に戻ったみたいで、嬉しかったです。でも本当は戻れないことを知っているから……言います。さようなら、と。迷惑をかけて、本当にごめんなさい。でも、死ぬならどうしてもここで死にたかった。私が私に誇りを持てていた頃、過ごした美しいこの地で……。あと、私はもう大学生じゃありません。この前、大学を辞めてしまいました。嘘をついて、ごめんなさい』

　読み終わり、青葉はカザヒとミナツチに怒鳴った。

「小町が死んでまう！　自殺する気や！」

『何やて？』

　カザヒがびっくりして聞き返す。

「詳しくは後で話すけん、場所突き止めて！」

　しばし、間があって『……激しき水の、傍』と、ミナツチがぽつりと答えた。



　激しき水。それで思いつくのは、一つだけ。――滝だ。

　青葉は、野を駆けた。

「ミナツチさん、小町はまだ生きとるんな？」

『多分』

『しっかし、こまっちゃんが自殺考えとったなんて……道理で、陰が多いはずや』

　カザヒは例の手紙を見ながら、ため息をついた。

『青葉、今唱えとき。いざという時、すぐに発動させな止められへんで』

　カザヒに促され、青葉は頷き、走る足を止めた。

「かぜふきて　ひをあおり　うまれしは　カザヒさま　みずしみて　つちおこり　うまれしは　ミナツチさまと」

　歩きながら、青葉は目をつむって唱える。

「ふたつがみ　そのみをば　わがおもいにて　かえんこと」

　ここまで唱えると、カザヒとミナツチの体が燐光を帯びた。

『上出来じゃ。さ、急ご』

　カザヒの一言に頷いて、青葉は再び走り出した。



　滝壺を見下ろしているのは、間違いなく小町だった。

「小町！」

「……青葉」

　小町は振り返り、後ずさった。

「止まり！　死んだらいかん！」

「――手紙、読んだのね」

　小町は無表情で、青葉を見つめた。

「何で死ぬんな！　大学辞めたかて、構かまんやろ！」

「それだけじゃないわ、青葉。実は私、両親には言わずにここに来たの」

「嘘やろ？」

　意外な告白に、青葉は目を見張る。

「本当よ。なのに、捜そうともしない……。携帯にも、電話はかかって来なかったわ。仕事で忙しい両親は、レールを外れた私になんて興味がないの」

「でも、大学辞めただけで、何で……」

「私は、目が飛び出るほど授業料の高い予備校に行かせてもらったのよ。法学部に受かりたいからってね。でも……結局、周りに溶け込めず勉強にも打ち込めなかった。私はずっと弁護士になりたいって思ってたけど、それは間違いだったの」

　小町の目から、はらはらと涙が零れる。

「私は、単に〝人から偉いと思われる職業〟に就きたかっただけ。心の底から、弁護士になりたいわけじゃなかったの……。私はまるで、自己顕示欲の権化だわ」

　うつむき、彼女は続ける。

「そんな私が、今更自分を思い知って両親に相談した時、彼らは言ったわ。〝そんなの言い訳だ。せっかくのエリートコースを棒に振るのか〟と。お前に生きる価値はない、と罵られ、殴られもした……」

「小町……」

「東京でできた友達に相談しても、嘲笑された。相談できる友達すら、私にはいなかったのよ……」

　青葉は、思わず叫んだ。

「何で、俺に相談してくれんかったんな！　俺やったら、お前を嘲笑ったりせんかった！」

「ごめんなさい、青葉。私は誰も、信じられなくなっているの……。もう誰も、信じたくない。それに、青葉も何か私に隠し事してるじゃない？　だから……」

「それは――」

　否定できないのが、辛かった。

「とにかく！　小町、死んだらいかん。ここにいたいなら、ずっとここにおればええ！　俺も親父も母さんも、みんな迷惑やなんて思わん！」

「ありがとう……」

　小町は晴れやかに、笑った。

　その周りに、黒き影が見えた。かつて滝で死んだ、死霊たちだ。小町を……呼んでいる。

「でも、もう辛いの。生きるのが怖い……。それに比べて、この滝の水は優しく見える。きっと、呼んでいるのね」

「いかん！」

　青葉が叫んだと同時に、小町は体の重心を後ろに傾けた。

「こいしすがたは　ほむらどり　みずおろち！」

　青葉の怒鳴るような詠唱でカザヒの体は焔の鳥に変わり、ミナツチの体は巨大な大蛇の姿に変化した。

　まずカザヒが落ちていく小町に向かって飛んでいき、啼いて死霊を払った。

　そしてミナツチが滝壺に飛び込み、首を伸ばして落ちてきた小町をぱくりとくわえた。

　ミナツチの周りに、カザヒに払われた死霊がざあっと集まる。

「きよきみず　みずのみかみに　したがわん　ししたものをば　はらわせん」

　青葉の詠唱により、ミナツチの体から青い光が放たれる。死霊は光を恐れるように離れた。

「カザヒさん、小町をここまで運んで！」

　カザヒは頷き、足を伸ばして小町を掴んだ。そのまま空を駆けて、青葉の傍に小町の体を横たえる。

「小町……」

　青葉が彼女の頬に手を当てると、軽い呻きを漏らした。意識を失くしているようだ。

「無事や……。ありがと、カザヒさんミナツチさん」

　青葉は、泣き笑いの表情を浮かべた。



　今、家に帰ると大騒ぎになりそうなので、青葉は小町が目覚めるまでそのまま待つことにした。

「あー疲れた……」

　息をつく青葉の背を、元の姿に戻ったカザヒがぽむぽむ叩く。

『おぬし、今日はようやったな。見直したぞ』

「ありがとさん。俺も、こいな上手く行くとは思わんかったけん、びっくりや。火事場の馬鹿力ってやつかいな」

　青葉が双つ神と話している内に、小町が目を開け、彼女は震える唇で叫んだ。

「……お、おばけ……！」

　青葉はまさか、と呟く。

「小町、見えとるん？」

　青葉がカザヒとミナツチを指して尋ねると、小町は恐ろしげに頷いた。

「――どうなっとん？」

『ようわからん。こまっちゃんがわしら神に触れたからかも。……それか、おぬしの霊力が強まったんかも。もしかすると、両方かも』

　カザヒの答えに、青葉は首を傾げる。

「霊力って上がるもん？」

『上がる奴は上がるで。必死になったら、霊力が突然上がることがたまにあるんじゃ』

「ふうん……」

　ひそひそ青葉とカザヒが話していると、小町が起き上がった。

「青葉、一体何なのそれ？　私、もしかしてもう死んだの？」

「死んどらん！　この二人は、守り神や。小町を助けてくれてん」

　青葉の言葉に、小町は目を伏せた。

「どうして……」

「死ぬのはまだ早いと思わん？　ここで、しばらくゆっくりし。心の傷が癒えるまで、いくらでもおったらええけん。死のうとせんって、約束してくれん？」

　青葉がそう諭すと、カザヒとミナツチもそうだそうだと賛同した。

「……俺はカザヒさんとミナツチさんを祀る巫女やけん……。小町、見えんかったら信じんやろ？　それが普通の反応やけん」

「そうかも……」

「だけん、隠し事しとるように見えたんや。小町を信用してないんやない。それ、わかって欲しい」

　小町は、黙って頷く。

「でも私、見えてるよ」

「それは、今さっき、突然やろ？　ほんまは、この神さんたちは俺の傍にずっとおってん。でも、今まで全然見えんかったやろ？」

「どうして、今になって？」

「わからん」

　きっぱり言い切った青葉の様子がおかしかったのか、小町は少しだけ笑った。

「――わかった。約束するわ、青葉。死のうとしないって。神さまに命を助けてもらったんだし、何だか色々と吹っ切れちゃった」

「せやったら、帰ろか。遺書は処分してええな？」

「……うん」

　小町の確認を取ってから、青葉は遺書を懐に入れた。

「……帰ろ、小町」

　青葉は小町の手を引き、歩き出した。

　いつの間にか、小雨が降ってきた。雨の中、ぬれたまま歩き続ける。雨は、火照った体に心地良かった。

　ふっ、と雨が止み、光があふれる。

「見てみ、小町」

　朝焼けを指さして、青葉は微笑み、小町を見下ろした。

「生きるのも、そう捨てたもんやないやろ？」

「……そうね」

　うつむく小町の表情は、うかがい知れない。けれど震える声が、彼女の気持ちを代弁していた。