勿忘草 ～人形の涙～

第九章 麻生明梨

～婚儀1〜

「お嬢様、19歳のお誕生日おめでとうございます。」
雪が深々と頭を下げて言った。


役目のことを知ってからでも、今までと変わらず穏やかな時間が流れていた。
「ありがとう。誕生日って実感がないね。何かが変わるわけではないし、嬉しくないし」

まだ時間はあると思っていたのに、もう19になってしまった。
『生』と『死』の儀まで一年。タイムリミットは近づいてきている。

「そういえば明日、秋野様がいらっしゃるそうですよ」
「裕が？」
「しばらくの間外に出ていらしたらしく、今晩村に帰ってこられるみたいで」
「また出てたの？」
「はい。」

相変わらず気楽なものだ。
ついこの間も三ヶ月くらい村にいなかったし。

かつて私が村を出て、初めて裕に出会ったあの日から何度か会うようになった。
裕は麻生家にいつでも入れるようになったらしく、時々訪ねてきては色々なことを教えてくれた。
家来達は嫌なものを見るような目で裕を見ていたが、本人は全く気にしているようにみえない。


   明日、裕が来るのが待ち遠しかった。約半年ぶりに見る裕は前よりも大人になっているだろうか。
それとも全く変化がないだろうか。
あるいは裕は私を見てどう思うだろう。

彼はいつも私に会う度に言っていた。
変わらないなって。
初めて会った16の頃のままだって。
少しは大人になったと思うんだけどな…



私は中庭に出た。
なぜか時々無性に1人になりたくなる。

放っておいてほしい、1人にしてほしい。
けれど…本当はいつも独り。

家は１日かけても全ての部屋に行けないほど広いのに、何故か窮屈だと感じる。
家が広いのは、一生出ることができない娘を気遣ってのことらしい。
狭いほうがいいのに。広いからこそ逆に寂しい。

「お嬢様。こちらにいらっしゃいましたか。ご主人様がお呼びです」
私を見つけた家来が庭に入ってきた。
「お父様が？」
「はい。役目に関わる大事な用とのことです」
「……分かった。」
役目と聞いて少し怖くなった。『儀』が近づいてきているから。





父の部屋をノックすると、中から疲れているような声が返ってきた。

「お父様。お疲れですか？」
「最近忙しくてね。眠れていないんだ」
「無理しちゃだめよ」
「分かっているよ」

父は小さく笑った。どこか悲しげな瞳だった。
「お前に…話すことがあるんだ」
「役目のことでしょう？」
「……あぁ。」
父は少し躊躇っているのか、中々話を切り出そうとしない。

「役目のことは、雪から聞いたのか？」
本題に入らず、父は少し話をそらした。

「…聞いたよ。『生』と『死』の儀があるって」
「そうか…」
「ねぇ。お母様が死んだのって、偶然じゃないでしょ」
「…どうしてそう思うんだ」
「全て決められているんだよね？だったら…死ぬ時も役目が関係あるかと思って」
「……そうだな。…その時が来たら分かる」
父は何も教えてくれない。口調は優しいし、私のことを気にかけてくれるけど、役目に関しては何も言ってくれない。

父は私をじっと見つめて言った。
「……婚約者が正式に決定した」
「え…」
「深町 邦彦という、中々位の高い名家の息子だ。深町君はこれから1年間麻生家に通って役割について学んでいく。………おきてを破ればどうなるのかもな」
「……」
「お前は婚儀までは顔を合わせず今まで通りに暮らしなさい」
「……はい」

もうすぐ、楽しい時間はなくなる。
もう二度と笑えなくなる。……そんな気がした。