黄金竜のいるセカイ

第二章 大都市オルストン

３

　バルとヒカル（原付バイクも一緒に）は、ゆっくりと、足音を立てないよう細心の注意を払って森の中を歩いていく。

　大丈夫だ。森に入ってすぐに休んだから、同じくすぐに森を抜けられる。

　そう思ってはいたものの、音を消して歩くことは至難の業だ。かつ、夜の森の中となると、果たしてちゃんと出口に向かっているのかと不安にもなる。

　ゆっくり、ゆっくりと。バルの言葉が本当ならば、この森には夜に現れるお化けの蛇がいるのだ。

「夜の森に近づいてはいけない。お化けの蛇に食べられるから」

　この世界はあっちの世界とは違う。黄金の竜が居て、鱗を落とし、それが巨大なワニになる世界だ。

　お化けの蛇が一匹や二匹いてもおかしくはない。

　やれやれ。黄金竜のいる世界は生きずらいな、とヒカルは頭の中で愚痴をこぼした。
　すると、前を歩くバルが止まった。肩を叩いてみると、強張った顔をしたバルがゆっくりと振り返る。

　目が合う。月明かりのせいなのかは分からないが、少年の顔は真っ青だ。

「どうしたの？」

　少年はヒカルの顔を見つめながら、いや、目の前のそれに顔をそむけるようにしながら、前方を指さす。

　指先――バルの指し示すその先には暗い森があるだけ。暗い？　違う。森の中は月明りが届いているはず。

　目を凝らすと、なんだか暗い森が動いている。
　嫌な予感。二つの小さな白い光。すぐ下には、紅色の舌が見え隠れしている。

　月明かりを隠してしまう程の、大きな蛇だ。

　ヒカルとバルは固まった。蛇に睨まれた蛙。俺たちは岩ですよ。食べても美味しくありませんからね。

　幸いなことに、大蛇は二人には気が付いておらず、すぐ目の前を通り過ぎて行く。

　パキパキパキと枝が折れる。まだまだ続く長い体。二人はずっと、大蛇が通り過ぎるのを待っていた。

　ようやく道が開けた。目の前に青白い森が戻ってくる。

　枝の折れる音が聞こえなくなってから、二人は再び歩き出す。さっきよりも慎重に、それでいてさっきよりも素早く。

　びちゃり。

　ヒカルとバルの間に何かが落ちた。バルも振り返る。足元に集中すると、それは粘り気のある水たまりだった。

　びちゃり、びちゃり。また落ちてきた。恐る恐る顔を上げる。目が合った。大蛇の白く光る小さな（と言っても、ヒカルの顔より大きいけれど）二つの目。

　先ほどの水たまりは大蛇の涎だったのだ。
　一匹や二匹いてもおかしくはない？　本当に二匹いるなんて聞いてないぞ。

　固まる二人と一匹。バルは今にも泣き出しそうであった。

　ヒカルも足が震えてきた。そして、無心で原付バイクのカギを回す。この際、森の中だからとは言っていられない。

　逃げるが勝ち。出口はもうすぐなのだから。たぶん……。

「逃げろ！」

　ヒカルが叫んだのと同時に、大きな口を開けた大蛇が二人にめがけて飛びついてきた。間一髪。原付バイクで走りだしたヒカルは、とっさにバルの腕をひっぱって後ろに飛び乗せることに成功した。

　大蛇が猛スピードで追いかけてくる。ワニの次は蛇だ。しかも、今度は確実に自分たちを食べてしまおうと狙ってきている！

　ヒカルの後ろで必死にしがみつくバルは、もうすでに泣いていた。

　そりゃそうだ。お化けの大蛇が追いかけてきているのだから。

　でこぼこの地面のせいで、思うようにスピードが出せない。大蛇はお化けだ。木々たちをすり抜けて、最短距離で二人を追いかける。

　追いつかれてしまう。追いつかれたら最後。お化けの大蛇に丸飲みだ。焦る気持ちがハンドルを回す。スピードが出てくる。

「あ」

　ドン、と全身に衝撃が走った。固い根っこに前輪がぶつかってしまったのだ。

　ヒカルとバルが宙を舞う。
　世界が反転する。

　すぐ後ろには大蛇だ。ミキサーのワニとは違って、大蛇の口は生生しい上下四本の太くて長い牙。紅色の舌。糸を引く涎。そしてその奥には地獄へと続くような喉の奥の闇。

　スローモーション。

　視界に入る風景が、すべて手に取るようにわかる。空中で涙目のバルと目が合った。

――やばいな。
――僕たち食べられちゃうの？

　その時、ヒカルの腰から黄金の懐中時計が地面に落ちた。

　カチ――。

　地面とぶつかった瞬間――懐中時計の文字盤が赤く輝く。そしてどさり、とヒカルだけが地面に落っこちる。

　何が起こったのか。ヒカルが顔を上げると、すぐそこには口を大きく開けて舌を出す大蛇と、絶望の表情をしたバルが空中に浮かんでいる。

　いや、止まっている？

　赤く光る懐中時計を拾い上げる。不気味に、それでいて神秘的な深紅の光。

　ためしに、バルの頬をつついてみた。しかし、何も反応がない。

　今度は大蛇の大きな白い目を力いっぱい殴ってみた。固い。殴ったことを後悔したけれど、それでも大蛇は全く動かない。

　これって、まさか――。

「時間が止まったのか！」