黄金竜のいるセカイ

第六章 鉛色の空

２

　異変に気がついたのは、寝てしまってからどれくらい経った後なのだろうか。

　そばにある金色の鐘が小刻みに揺れて、異様な音を立てていた。
　まるで、最後の力を振り絞り、少年に危機を告げているかのように。

　すると、どこからか声が聞こえてきた。男たちの声だ。馬の足音も混ざっている。

　バルは瓦礫の影に隠れると、そーっと周囲を見渡してみると、大都市オルストンの瓦礫の山に、大勢の兵士たちがいるではないか。
　皆それぞれの鎧を着けて、馬の手綱を握っている者や、荷物を運ぶ者もいた。

　兵士が嫌いのバルは、自然と彼らに敵意の目を向けていた。争いによって家族や村を失った少年なのだ。少年の目には兵士が悪魔であって化け物に写るのだろう。だが、そんな敵意の眼差しも、あるものを見つけると、涙となってすっかり消えてしまった。

　大勢の兵士の中で、何台もの荷台を曳く集団がいた。その荷台の一つに、なんとヒカルの原付バイクが積まれているではないか！

「うおおおお！」

　気がつけば、バルは無我夢中で駆け出していた。

　瓦礫の隙間から飛び出して、一直線にヒカルの原付バイクが乗った荷台へ。

　もちろん、少年の突撃は失敗に終わった。バルは兵士たちに取り押さえられてしまったのだ。

「放せ！　それは……！」

　次から次へと溢れ出す涙のせいで、上手く口が回らない。叫ぼうとすればするほど、喉が焼けるように痛くなっていった。

　返せ！　それはヒカル兄ちゃんの物だ！

　兵士たちの腕から逃れたくても、相手は大の大人だ。いくら腕を強く振っても、いくら足をばたつかせても、身体はきゅう、と締め付けられてしまう。

「それは……それを……！」

　喉にツンとした鉄の匂いがしたかと思うと、そこからバルの意識は途絶えてしまった。

　　ようやく大人しくなった少年に、兵士たちは汗を拭った。
　きっと、この子は争いに巻き込まれてしまったのだ。可哀想に。寂しかっただろうに。

　一人の兵士がゆっくりと丁寧にバルを起こしてやる。少年の口から垂れた血が、涙と鼻水に混じって流れていく。

「坊主。もう大丈夫だからな」

　その兵士は兜を脱ぐと、頭に巻いた布を外し、少年の涙と血を拭いてやった。

「救護班！　少年の手当てと食糧を！」

　駆けつけてきた救護隊に少年を預けると、兵士は再び兜を被り直した。

　後頭部には二本の槍が交差する模様がある。
　かつて、大都市オルストンと戦争した、オルストンに次ぐ大都市ノリータのエンブレムであった。

〇

　喉の痛みもようやく収まる頃に、バルは目を開けた。

　何が起こったのか。
　辺りはすっかり夜の闇。鉛色の空には、月明かりはもちろん、星の一つも見えなかった。

「起きたか？」

　とっさの声に、バルは思わず声を上げそうになった。
　バルを抱えた兵士が、少年の前に立っている。兜は被っていないが、頭には例の如く布をぐるりと巻き付けている。

――誰？　なに？
　でも、声が出ない。出そうとすると喉の奥がひっかかれるような痛みが走るのだ。

「大丈夫。ここは安心だ」

　夜の闇に包まれた状況、声が出ない状況、だいっ嫌いな兵士がいる状況。バルはまるで小動物が威嚇しているかのような表情で、今にも兵士に飛びかかろうとしていた。

　兵士には少年が怯えているのだと見えたのだろう。精一杯敵意の無い優しさを持って、少年の前に腰をおろした。

　固い石の感覚。ここはオルストンの瓦礫の山のどこかだと分かった。
　いよいよ暗闇に目がなれてくると、他にも鎧を着た兵士たちが、あちらこちらで休息をとっているのが見えてきた。

「オルストンの生き残りか？」

　枯れた声で兵士が語りかける。バルは答えなかった。声が出なかったからではなく、未だにこの状況を把握できなかったから。

――何が……あったの？

「災難だったな……」

――災難？　そうか！　確か僕はオルストンにいて、黄金竜がめちゃくちゃにして。それで……。

「腹減ったろ？　飯持ってきてやるから待ってな」

　兵士が立ち上がると、ゆっくり歩いていった。

――それで……確か僕は……。

　耳の奥で――いや、遠くのどこかで大きな音が聞こえた気がした。聞いたことのない爆発のような音。それは馬よりも早く走ったのだ。

　バルが両手を突き出す。目からは涙が自然とこぼれ落ちた。

――左のレバーを引きながら、右のボタンを押す。

　伸ばした両手で身体を抱き締める。涙が止まらない。
　あの時、少年は抱きついていた。黄金竜から逃げるため、大きな音のする乗り物に乗って……。

　でもいなくなった。
　力強く抱き締めていたその腕が、突然感覚を失って、今のように自分を抱き締めたのだ。

――左のレバーを引きながら、右のボタンを押す。

　バルは勢い良く立ち上がった。

――思い出した！

　鉛色の夜空の下。隠れようと思えば、いくらだって闇に溶け込める。
　瓦礫の山のオルストンはもはや庭と同じ。きっと上手くいく！

　バルは気付けに両頬を叩いてみせた。

――さて、あいつら、どこにあの乗り物を隠したんだ？