黄金竜のいるセカイ

第六章 鉛色の空

４

　布を捲った兵士が、ボリボリと自分の脳みそを掻くところを隙間から見えた。

　離した手には糸が引いている。
　鉛色の空の下、バルはお化けを見ているのだ。

　カランコロン――。
　再び、頭上で皿を蹴る音が聞こえたかと思うと、頭上から食べ残しが垂れてきた。

　真っ赤な血が頭にポツリ。頬にウサギのどこかがへばりついた。

――うわっ！
　パニックになったバルは、思わず身をよじる。

　ガチャン！
――しまった。気づかれる！

　さっと隙間の外に視線を戻してみると、そこにはさっきまでいた兵士はいなかった。

　まるで消えたかのように。

　ほっ、と息などつけるはずがない。心臓は相変わらずドクンドクンと暴れている。

　兵士の姿は見えなくなったけれど、足音の無い気配はすぐそこにある。いや、そこらじゅうにある。

　その時、上の隙間から一本の腕が入ってきたではないか！

　なにかを探すかのように、手のひらを動かしている。その腕は生者のものではない。皮膚は爛れて青くなり、骨が見えている。

――ヤバい！

　バルはとっさに瓦礫から飛び出して走り出した。
　振り返って見ると、そこには、例の脳みそが裸の兵士のほか、何十人ものお化けの兵士たちがいた。

「見つけたぞ」

　兵士たちの視線が一気に集まる。腕の無い兵士。頭を抱えた兵士。明らかに生きている者とは違う雰囲気があった。

「大丈夫……俺が守るから」

　脳みそ兵士がそう呟くと、瓦礫の上を滑るかのようにしてこちらに迫ってくる。
　バルは震える足を無理やり動かして、一目散に逃げ出した。

――ヤバい！　ヤバい！　ヤバい！！

　捕まったら終わりだ！
　あいつらの仲間にされちゃう！

　瓦礫の山をいくら走って逃げても、兵士たちはどこまでも追いかけてきた。凍った湖の上を滑るかのように、時には大きな石材をすり抜けて、一直線にバルの元へ。

　捕まる！

　そう思ったまさにその時――バルの視界の端にちらとそれが見えた。

　ヒカルの原付バイク。
　荷台に積まれたそれは、まるで助けを乞うかのように横たわっていた。

――くそっ！

　原付バイクにたどり着くのが先か、追い付かれるのが先か。バルは被っていた絨毯を手放し、ポケットに入れていた缶詰めを放り捨てた。

　荷台には原付バイクの他に、ウジが集った動物たちの死骸や、穴の空いたボロボロの鎧などがたくさん積まれていたけれど、バルはそんなものは無視して、急いで原付バイクを起こしてやった。

――左のレバーを引きながら、右のボタンを押す。
　だが、原付バイクはピクリとも動かない。
　どうして？　お願いだ！　動いてくれ！

　お化けたちはすぐそこだ。荷台を囲み、どんどん登って来ているではないか！

「もう大丈夫だから……」

　脳みそ兵士の手がバルの肩を叩く。
　ヒヤリと、それでいて不気味な感覚を必死に耐え、バルは何度も左のレバーを引きながらボタンを押し続ける。

――助けて！　
　冷たい感覚が全身のあちこちから感じられた。
　お化けの兵士たちに囲まれたのだ！

　その時だった――鉛色の夜空に小さなな穴が空いたのは。

　お化けの兵士たちの手が止まる。
　バルは、もはやハンドルから両手を離し、頭を抱えて涙を流していた。

　兵士たちが離れていく。皆が鉛色の空の穴を見つめていた。

　ゴゴゴゴ――。

　地鳴りが瓦礫を震わせる。ようやくバルも異変に気が付いた。

　空の穴――突如開いたそれは、果たして少年にとって吉と出るのか凶とでるのか。

　穴は沈黙を続け、代わりに地鳴りが激しくなる。

　ドン！！

　まるで爆発音のような大きな音が、バルの住まいのあった辺りから聞こえてきた。

　砂煙が舞う。その中に巨大な影が一つ。

――今度は何さ！？

　半ばパニック状態のバルの目に写ったもの。煙の中に浮かぶ赤い二つの光りと巨大な影。

　兵士たちも身構えた。

　巨大な影の主は、煙の中から突如として現れた。それは、黄金色をしたワニだった。

「鱗だああああ！」

　兵士の誰かが声を上げると、各々が腰の剣を抜いていく。
　バルの後呂にいた脳みそ兵士が、折れかけた剣を掲げた。

「迎え撃て！」

　孟スピードで突進してくる黄金のワニに対して、兵士の軍団は一斉に走り出した。脳みそ兵士を残して。

「安心しろ少年。お前は必ず守るからな」

　脳みそ兵士がバルの腕をがっしりと掴んだ。
　腐った腕に集った無数のウジ虫が、バルの腕にも落ちる。

――良いからお前もあっちにいってくれよ！

　黄金のワニとお化けの兵士軍。両者の突撃は壮絶だった。兵士が次々と巨大なワニに飛びついていく。ワニの大きな口に飲み込まれ、砕かれる兵士もいる。

　お化けの兵士はあくまでもお化けだ。
　幾層にも重なったワニの歯によって腕が砕かれ、いくら体が砕けようとも動じない。

　何もなかったかのように。
　まるでそよ風が通りすぎたかの如く。

　兵士たちの進撃は無敵だ。
　黄金ワニはいつしか勢いを失って、遂にはその突進は止まった。集った兵士たちを振り落とすのに必死なのだけれど、お化けの兵士は次から次へと黄金の輝きを埋め尽くしていく。

　バルは遠くからその光景を見て心底ゾッとした。
　あいつらが今の今まで自分に同じ事をしていたのだと想像すると、触れられてもない背中がゾクリと鳥肌を立てた。

　隣には、相変わらず脳みそ兵士がいる。
　自分とは対称的に、凛々しくも、鱗と部下たちの先頭をきっと眺めているのであった。