黄金竜のいるセカイ

第八章 サボテン岩の戦い

４

　気絶したエバーが目を覚ますまで、さほど時間は掛からなかった。

「うう……」
「悪いことしたね」

　ヒカルが差し出した手を掴んで、エバーはゆっくりと起き上がる。

「イテテ……って、お前は！？」

　掴んでいた手の正体に気づいたエバーは、勢い良く振り払った。
　パピー姿のヒカル。姿を変える呪いをかけた、無礼な元人間のパピーの手だ。

「お前は……奴隷兵士に命じたはずなのに、なぜここにいる！」

　飛びかかりそうなエバーよりも先に、彼に飛びついたのは、ボルボルの少女と話していたカリンダであった。

「ヒカルを人間に戻して！」
「な！？」

　肩をがっしりと掴まれ、面を喰らったエバー。

「何を言う！　無礼なそいつを元の姿に戻すわけなかろう！」

　カリンダの力強い黄色い眼差しを振り払い、それでも飛びかかるエバーを制したのは、小さな小さなボルボルの少女であった。

「やめて！」
「ザラ……？」

　ヒカルの目の前に、ザラと呼ばれたボルボルの少女が立つ。両手をめいいっぱいに広げ、あたかもエバーから守ってくれてるかのように。

「このパピーさんは……悪いパピーさんじゃないの。エバーさんのお友だちで、竜神たまにつかえてるんだって」
「竜神……？」

　確かめるようにして、彼はカリンダの瞳をチラリと見た。
　黄色い瞳。きっと、エバーはカリンダの目の色で気がついたのだろう。

「けっ！　今の時代にも、竜神の使いなんかいるんだな」
「竜神様を侮辱するつもり？」
「竜神様、竜神様。これだから人間は時代遅れなのだ」

　明らかな挑発に、カリンダの白い顔がみるみる赤くなっていく。

　まずいな。このままじゃ、カリンダまで姿を変えられてしまう……。
　手遅れになる前に、と、ヒカルはボルボル少女の横に並んで、エバーと向き合った。

　目が合う。目線の高さが同じ。あらためて、自分は人間ではなくて、パピーになってしまったのだと実感した。

「俺たちは争いに来た訳じゃない」
「ふんっ、だったら何か？　止めにでも来たのか？」
「そうだよ」
「はぁ？」

　挑発的な顔が陰った。バカな言葉だと思って怯んだのか、それとも一縷の希望を見てくれたのか。

「この娘こから聞いたよ。ボルボルとパピーのことも。どうして君が追放されてしまったのかも」

　パピー一族とボルボル一族の関係。それは想像よりもずっと拗れた因果が隠されている。
　昔、パピーはこの土地――魔の鳥籠の中腹の、サボテン岩のある草原にやってきた。　
　元々はボルボルの住みかであったが、パピーは彼らの土地を「侵略」したのだ。

　だが、この昔のことを知る者は、年老いたパピーと、王族くらい。この地で生まれ、この地で育ったパピーは、隠蔽された真実を知らない。

「皆はエバー……さんを恐れたんだ。パピーの隠蔽したい歴史を知っているから」

――王族だからね。

「どうして、ボルボルの少女と仲良くなったの？」

　エバーは黙って聞いていた。隣のボルボルの少女は、エバーの顔色を伺っている様子。
　蝋燭が揺れると、エバーの顔にかかった影も揺れた。

「貴様らは……どうして我々パピーがこんなところで住んでいるのか知っているのか？」

　重く、鉛のような声が、ヒカルの心に沈んでいく。

「黄金竜が、我々の住み家を奪っていったのだ」

　黄金竜が、住み家を奪った。

　エバーは、黄金竜が牙を剥きはじめた頃、このセカイは大きな混沌に巻き込まれていった、という。

　竜保護派と竜討伐派――。
　それまで続いていた大陸戦争は終わったものの、争いは黄金竜の豹変によって、ただ姿を変えただけに過ぎなかったのだ。
　大国たちの皆は討伐派であるため、この争いはすぐに終わると思われていた。

「だけど、黄金竜は討伐派の国を集中的に狙いやがった」

　討伐派は黄金竜の襲撃もあって、保護派を一掃するための余力がなかったのだ。

「ならどうするのか？　そう、兵力が足りなければ、補充すれば良い。大国たち保護派の連中は、人間同士の争いに、人間以外の連中を引っ張ってきたのだ」

　外が騒がしいのか。何か、巨大な物が倒れる大きな音が聞こえると、廊下の蝋燭が次々に消えていく。
　サボテン岩の中を風が抜けていった。

「はい」

　火の精霊であるボルボルの少女が、火を照らしてくれた。ヒカルは少女のその姿を見て、エバーの声よりも冷たくて重たい鉛の塊に、心を打たれた気持ちになった。

「分かっただろう？　我々がここに逃げてきた訳を」
「うん……」
「争いが好きな人間が、争いを止めるだと？　笑わせるな！

　激しい剣幕に、隣のボルボルの少女が、ぎゅっ、とヒカルの足を掴んだ。ほのかな温かさと一緒に、少女の恐怖心まで伝わってくる気がした。　

「でも、竜神様は！」
「カリンダ」

　良いんだよ、と、彼女の方を向くと、頬はまだ紅潮していた。黄金竜を崇拝する「保護派」の彼女だからこそ言い返したいこともあるのだろう。

「ザラちゃん……で良いんだよね」

　少女は上目遣いのまま、ゆっくりと頷く。

「おい、貴様」

　エバーの問いかけを無視して、隣のザラに向かってなるべく優しい笑顔で話しかける。

「ザラちゃんは、争いが嫌いだよね？　傷ついたり傷つけたり、ね」

　ザラは、今度は何度も大きく頷いて見せた。それが愛らしくて、ヒカルは思わず本当の笑みがこぼれる。

「今、外では争いが起きている。外だけじゃなく、このセカイ中のあちこちで。……ザラちゃんは、どうしたら、争いは終わると思う？」

　ザラは真ん丸な目で、じっと見つめてきた。幼いながらも、しっかり考えている目だ。

「ごめんなさいをしたら……良いと思う」

　的確な答えだ。

「そうだね」

　ありがとう――そう言うと、黙って聞いてくれていたエバーの横を通り過ぎて、ここまで来た暗い坂道を見つめた。

「行こう。カリンダ」
「どこいくの？」

　カリンダの声を背中で聞いて振り替える。

「争いを止めにいくんだよ」

　ザラが照らしてくれる淡い光が、周囲をユラユラと照らしてくれていたけれど、エバーの顔には影がかかっていた。

「ふん！　貴様がいまさら足掻いたとのろで、何になると言うのだ！」
「わかんない。でもやるだけやってみるよ」
「な……！　そ、そもそも、貴様にかけた呪いを解くことは出来ないのだぞ！　私だけではなく、いかなるパピーであっても。せっかくここまで来たのに、残念だったな。ただの骨折れ損だ！」

　意地悪く言い放ったエバーであったが、言葉の矢はすり抜けていった。
　ヒカルは「そっか」とだけ言うと、さっさと坂を下っていく。少し遅れてから、カリンダは慌てて彼の後ろを追いかけた。

　残されたザラとエバーは、それ以上何も言うことはなく、ただただパピー姿のヒカルの背中を見つめることしか出来なかった。