最弱にして最強となる冒険者〜龍神の恩恵を授かりし最弱ランクの闘い〜

二章 授かりし恩恵

痛みの先

　脳内感覚では1秒に満たないが……。
　自分に降り掛かった危機を確認する為、身体を手で触れ状況整理に周囲を見渡した。

　草木に土に風、あったはずの物が消え去っていた。
　そこに映るのは、ただ真っ白で合成されたはてしない空間。

（俺は……死んだのか？　天国……？）──率直な考えがピンポイントに脳内にこだまする。

　突如！　声を大に言葉を発せられ、無意識に視線を向た。

「そんなわけないでしょ、あんた死んだのよ。はいもう一度。し、ん、だ、の、よ」
「誰だ？　…………」

　容姿は子供にスラットした体型。
　地面に垂れ下げる白髪の髪が印象強く、鼻筋は通り目元はぱっちり。
　俺を見つめる瞳……瞬きする度に見せる睫毛。

　白い睫毛って事に二度見したもんだ。

　そして目線が合う少女に再び問う。

「俺、死んだのか？　此処は死後の世界か？」
「死後？　それはなぁーに？　何言ってんの？」
「死んだら行くとされる場所だろ？　さっきも『死んだのよと』……言ってたじゃないか？」
「そんな現実みがない場所知らないかな！」
「ならどうして俺は此処に…………？」
「だ、か、ら──死んだからにきまってるでしょ」

　俺で遊んでいるのか。
　ケタケタと俺の動向を観察するかのように、下から上へと俺を見る少女。
　
　対し少女の言葉を他所に。
　死に直面した俺は、やり残した後悔に、家族、友人、関わった人の事を思い浮かべてしまう。

「死んだ、のか。あまり実感が湧かないもんなんだな。心残りがあるとしたら、フライヤ、すまねぇー！　レイネにも別れを告げれなかった。母さんも父さんにも…………」
「心配しなくても大丈夫だと思うよ！　女の人なら頑張ってるみたいだよ。それに君は死んでないから、何度も言うけど死んでないから、ね。でも君はミンチになってるけどね、キャハ」
　
　両手で口元を隠し微笑みを見せる。
　その姿に当てられてか、俺は少し沈黙し、気になる点を追求する。引っ掛かる点として……『何度も言うけど死んでない』…………まず死んでないとは言われていない。

　──死んだとしか。

「…………生きてるのか？　俺は…………？」
「生きてる？　うぅーん。そうだね！　君は、運が良いのか悪いのか、わからない子供だね」
「？　っと言うと、どう言う事？」
「そのまんまの意味だけど。そもそも君は死んだ。でも、少し違うなぁー。半分死んだってのが正しいのかな！」
「半分死んだ？　……半分生きてるって事か？」
「そうだね、正式に言うとそうなっちゃうよね！　半分死んで半分生きてる感じ、まっ、時間はある、ゆっくり語り合おうじゃないか。久方ぶりに人の子と対面出来たのだから」
「俺には時間が惜しいのだが。君が誰で何者かとか、わからないけど、生きているなら助けに戻りたいんだが！　一刻を争う」
「そう言うの面倒臭い。はっきりと言ってあげるけど、君じゃ無理、行っても無駄に死ぬだけ。因みにだけど、次は確実に死ぬよ。それに、強がってるみたいだけど、恐怖は取り除けないから。ほら自分の身体に聞いてごらん」

　指を弾き（パチン）と音を響かせた──直後、俺の身体に恐ろしい変化が襲う。
　コントロール下にあった体は震え始め、数秒後には痛みが電撃のように駆け巡り俺は堪える事も出来ず、呆気に床に倒れ伏す。

「ッック、な、なっ、なにをした」
　
　歯を強く噛みしめ、俺は白い床に体を転がせ、痛みに涎が口から溢れおち、顔を濡らす。

「人の子よ。苦痛は痛いであろ？　痛みこそが恐怖。それは君が体験するはずだっだ痛み、どうだ？」

　少女は語る。
　──俺は痛みに耳を傾けられない。

　経験した事ないこの痛み。
　骨が軋み、身体に蔓延る神経を、悪戯に突かれているのではないかと。

　あちらこちらが燃える激痛が徐々に激しさを増し、意識が遠のきそうになるが…………それはやって来ない。
　
「痛みを痛感し、その痛みを掌握してごらん。そして受け入れれば、少し、少しだけど、楽になっちゃうと思うよ。ち、な、み、に、この場所で意識は落とせないぞ！　君に課せられた責務？　なのかな」

　──押し寄せる痛みにより、少女が語る言葉が耳に届かない。
　
「残酷だけど乗り切るしかないぞ。僕には何もしてあげられない。だから、此処で見守るだけはしてあげる」

　ぼやける視界の中、そこに立つ少女の姿が俺を覗く。
　
「人の子よ、どのぐらいの時間をかければ掌握出来るか、はたまた無に堕ちるか？　僕は静かに待つとしよう。その答えによっては、たっぷり僕と語り合おうじゃないか！」

　どのぐらいの時が経った……1分、嫌、10分、もっと。
　
　不思議と、最初に比べてみると痛みも和らいだ……少し気を抜けば、痛みに精神が切り裂かれてしまう。

「受入始めたのかな？　はたまた痛みに慣れただけかな？　にしても、中々に面白い子供なのだな！　たった5分そこいらで痛みに耐性を持ち始めるとは」

　俺の体どうなってんだっ。
　
「見込み違いじゃったか？」

　いつまで続くんだ……っ。
　気を強く持とうとすると痛みが増し始める。
　力を抜けば痛みは薄れる──だが、その反動に俺と言う存在が消えて無くなりそうになる。

「はて。中々努力しているようだな。ここいらでアドバイスでもしてやろうか。子供よ、痛みを受入自分を保て。聞こえているのだろ？　ならやってみるが良い、その痛みに勝ってこそお主の試練」

　何を言ってんだっ。
　痛みのせいで声もだせねぇー（痛みを受け入れる？　どうやってだよ！）っち、激痛が増し始めた。
　
　ガッハっ。
　無理だ、自分を保てない。
　
　俺は眠りに付くよう体の力を抜く。
　自然と痛みが消え失せて行く──だが、俺の中で何かが同時に消えて行く。
　両親の微笑む顔、レイネの笑顔、フライヤの素気ない態度。
　母さんが見せた涙、レイネが俺に抱く気持ち。

　俺にとって、大事な物が消え失せていく。

　まるで水中の底に落ちて行くように、安らぎが体を包み解放されて行く（良いのかこれで？）
　
　──（ネイト！）聞き覚えのある声。
　声に反応し、俺は意識を戻す。
　
　良いも悪いも、良くないだろ──なんだかしらねぇーけど！

　このまま水中に落ちて行く行為。
　これは駄目だと俺は悟る。
　……それにレイネが俺を呼ぶ。
　
　──だから意識を強く保った。
　勿論とてつもない激痛が再び俺を襲う…………ック。

「一度沈んだ意識を取り戻すとはねぇ。拍手ものだよ」

　俺は抗う全を知らないまま、ただ痛みに堪えていた。
　さっきのように全てを捨てようとすれば……楽になれる。
　だが、それは出来ない。

　強く拳を握りしめ、長く続く痛みに集中させた。
　四方八方に痛む体を感じながら。

　…………すると、痛みの中からなのか、声が囁かれる。

『何故生きようとする？　何故痛みに抗う？　何故？』
（生きたいから、生きたい、諦めたくないから抗う。何故？　何故と言われてもわからない。ただ俺の名を呼ぶ者がいるから……）
『死をも超える痛みに堪え忍ぶのは地獄をも凌駕する、それでも痛みに抗うのか？』
（…………それでも、何かが変わるなら。少女が言うように痛みを受入、身を持って痛感する。例え地獄であっても）

『痛みの先で生きる希望を掴むがいい』

　言葉か切れた直後、今までの比にならない程の痛みが、右腕に流れる。俺はその痛みに抗う為左手で右腕を握り込む。

　無数に流れる青筋が異常に浮き彫りになり（ドックン）と血の流れが伝わる。

　次は肺が締め付けられ、呼吸に異常をきたす。
（い、いきが……はぁーはぁ）無理やりにでも呼吸をするが、空気を吸込む事に激痛が走る。
　
　吸った空気を吐き出すように、心臓が激しくうごめく。
　まるでポンプのように（ドックン）と勢いをつけ、右腕に送り込むのが伝わる。

　この一連の動きが続き、右腕の甲に何かが浮き上がり始めた。
　それを見過ごしてか、少女が笑顔を見せる。

　不思議と、この時の俺は痛みを暖かいと感じていた。
　
「おめでとう。よく堪えたね！　君ならきっと出来ると思ってたよ。──さぁー僕の名を呼んでごらん。もう知ってるでしょ？」

（何故だろ、か、俺は知っている。だから小声でその名を告げた）

「…………ヴラデュリラ・ネオリカ」

　名を呼んだ事がトリガーになったのか？　心臓が激しく鼓動し始め、何かを右手の甲目掛け排出し始めた。

　不思議な感覚で、妙な気分だ。

　俺の右腕に何かしらの変化が起き始めた。

　あるはずもない筋が浮き上がり。
　赤黒く滲む。
　手の甲にそれは進み、熱を持ち、はっきりと浮き上がる。

　パチン──耳に聞こえた途端、目前は真っ暗に闇に吸い込まれた。


　＊　＊　＊　＊　＊