パーティーを追放されたおじさんの里帰り珍道中

地鳴り編

第24話 後悔の上に今があるんだ

※本日は２話更新します！
※夜19時に最終話を更新します！



「バージがよぉ、あの大穴について、ちゃんと考えてくれって」

「そりゃそうでしょ。あんな大きな穴、どうにかしなきゃ困るもの」

　大穴について相談すれば、ロザリーからは呆れ交じりの返事が返って来た。
　レオたちは平原から戻り、ギルドで午後のおやつを食べた後、宿へと向かっていた。
ルイはレオとロザリーの少し前をあっちへこっちへよそ見をしながら、ポンタと楽しそうに歩いている。
　謎の地鳴りのせいで、まだエンドの町の中は閑散としているが、魔獣が討伐され地鳴りの心配がなくなったので、まただんだんと賑やかさを取り戻すだろう。

「キノコモグラの尻がでかいせいで、俺が開けた穴よりでかくなってる気がするんだ」

「あの巨体が落ちれば穴も大きくなるわよ。すごい音がしたんだから。それより、これから二カ月、どうする？　このまま陽だまり屋さんでお世話になる？」

「ロザリーはどうしたい？」

「私は陽だまり屋さんがいいわ。毎日お風呂に入れるの最高だもの。ごはんも美味しいし、サービスもいいし」

「だよな。今回はあれこれお詫びも兼ねて、お前の分も俺が払うから陽だまり屋に決定。つってもマージに宿泊を延長できるか聞かないと話は始まらねえが」

「でも、ケイトリン・レイの本も買ってくれたのに……」

　ロザリーが眉を下げた。
　レオたちのパーティー内の宿泊費や食費などの生活費は基本的に自己負担だった。ただし、時には遊び感覚で宿代を賭けて勝負をしてみたり、何かやらかした場合は今回のようにお詫びで払ったりすることもあった。大体がレオかルディがロザリーに迷惑をかけて、払う立場だったのだが。

「ありゃ、プレゼントだからいいんだよ」

「高かったでしょう？」

「そうでもねぇよ」

　数秒、ロザリーは逡巡した後、「じゃあ、もらっちゃお」と可愛らしく笑ってレオの腕に抱き着いてきた。

「その笑顔で十分おつりが来るぜ」

　そりゃ高かった。高かったとも。大牙猪の討伐報酬が丸々飛んだのだから。だが、単純なレオは最愛のロザリーの笑顔より高価なものを知らないので、それで十分なのだ。
　ロザリーのつむじにキスをして、レオはぽんぽんと組んだ腕を叩いた。

「パパとママ、なかよし」

　足を止めたルイが笑った。

「おう、仲良しだぞ」

「もちろん、ルイとも仲良しよ」

　ロザリーがそう告げるとルイは照れくさそうに首をすくめて、ポンタを抱き上げると「ぐふふ」と変な笑いを零しながらまた歩き出した。
　小さな背中が浮かれていて、ロザリーと顔を見合わせ、レオはくすくすと笑った。
　それからロザリーが「ルイの服を作りたい！」と言い出したので、手芸屋に寄り道をしてから、陽だまり屋に到着する。

「ただいまー！」

　ルイが元気よく中へ入っていき、カウンターにいたマージが「おかえり」と笑った。後から入って来たレオとロザリーに気づいて眉を下げた。

「魔獣が出てあんたが怪我をしたって聞いた時は肝が冷えたよ」

「すまねぇな。んだが、見ての通り、体が丈夫なのが取り柄でな。もう元気だから安心してくれ」

「そのようだねぇ」

　マージがレオの体にしげしげと視線を走らせながら言った。

「あのね、マージおばさん。おじさんとおねえちゃんがね、オレのパパとママになってね、ポンタもいっしょにね、かぞくになったんだよ」

　ルイがカウンターに手をかけ、精一杯背伸びをしながらマージに報告する。マージは、ばっと顔を上げて、レオとロザリーを交互に見た。

「ほ、本当に？」

「ああ。一緒に冒険するんだよ」

「そりゃよかった！」

　マージがカウンターから出て来て、ルイの前に膝をついた。

「よかった、本当に、よかったね、ルイ！」

「うん！」

　ルイの満開の笑顔にマージが目を潤ませる。よかったね、よかったね、とマージは何度も繰り返して、ルイをぎゅうっと抱きしめた。
　まだそれほど長い時間、滞在しているわけではないけれど、バージにしても、彼女にしても、皆がルイの幸せを願ってくれていたことを、レオはこうして知るたびに、なんだか言葉にしがたい不思議な気持ちになるのだ。それは決して悲しいものではなくて、喜びや幸せを凝縮したような、得難い感情なのだ。

「ありがとな、マージ」

「お礼を言うのはこっちだよ！　町まで救ってもらった上に、こんな嬉しい報告が聞けるなんてねぇ」

　腕の力を緩めながらマージが言った。

「今夜はごちそうだよ。楽しみにしておいでな」

「やったぁ！」

　無邪気に喜ぶルイに皆、目を細める。

「なあ、マージ。相談なんだが、今夜はさすがにまだ疲れが残ってて、可能なら夕食は部屋に用意してもらえるか？」

「もちろんだよ。なんたって魔獣を倒してくれたんだろう？　それくらいお安い御用さ」

「ありがとさん」

「それとマージさん。魔獣の後処理もあって、私たち、最低二カ月はこの町に滞在するんです。まだまだあのお部屋、借りられますか？」

「おやまあ、そりゃ嬉しいねぇ！　良いに決まっているじゃないか！」

　マージの言葉にレオとロザリーはしばらくの滞在先が決まったことに安堵する。
　レオは冒険者をやって二十年が経つが、その日、寝る場所が決まるというのは何度経験しても安心するものだ。

「おかげさんで、うちの旦那も今度の宴会の料理部隊の隊長に任命されてね。なんだか楽しそうに忙しくしているよ」

「ベノワの肉料理は本当にうまいからな。今から楽しみなんだ」

「オレ、ベノワおじさんのごはん、すき」

「そうかい、そうかい。あとで旦那に教えてやらないとねぇ」

　マージが相好を崩し、ルイを一撫でして立ち上がった。

「夕食は何時ごろがいい？」

「今夜は早めがいい。さっさと寝るからな」

「わかったよ。なら十八時くらいでどうだい？」

「それで頼む」

「今日は帰って来るって連絡をもらっていたから、お風呂の準備がしてあるよ。討伐、お疲れ様ってことで、いつもの使用開始時間までは貸し切りにしてあげるから、ゆっくり汗を流しておいで」

「まあ、本当？　嬉しい！」

　ロザリーが顔をほころばせる。レオも素晴らしい気遣いに「ありがとさん」と礼を伝え、ルイとポンタも「おふろー！」「わんわん！」と喜びの声を上げた。
　一行はお風呂に入れるとうきうきしながら、マージに見送られて部屋に戻り、着替えを手に風呂へと向かった。

「……きょうは、ママといっしょにはいりたい」

「もちろん」

　ロザリーがルイの手を取り、女湯のほうへ入っていく。ルイは女湯は気恥ずかしいらしく、いつもレオと一緒に入るのだが、今日は貸し切りなのでロザリーと入りたいようだ。
　なんだかレオが丸一日眠っている間に、二人はやけに仲良くなったようだ。少しだけルイにもロザリーにも妬いてしまう。
　そんな自分の馬鹿さ加減に呆れながらも、二人が仲良しなのはとても良いことなのには間違いないとレオは小さく笑みを零した。

「ポンタは俺と入ってくれるか？」

「わん！」

　足下にちょこんと座っていたポンタが返事をしてくれた。

「ありがとさん。牙のある雄同士、親交を深めようぜ」

　レオはポンタを抱き上げ、男湯へと足を向けた。
　服を脱いで、従魔用の洗い桶を手にレオは浴場へ向かう。
　中へ入れば、むわっとした熱気が全身を包む。
　冒険者ギルドで軽くシャワーを浴びただけだったので、レオはポンタを湯を張った洗い桶に入れてやってから、ゆっくりとシャワーを浴びて、髪を洗い、体を洗う。それが終わったらポンタを洗って、湯船の傍まで連れて行く。
　いつも通り傍に置いて、お湯を張り替えてやれば自分からお湯に飛び込み、ふちに顎を乗せるとポンタは気持ちよさそうに目を細めた。お湯の中でゆらゆらとポンタの柔らかく長い被毛が揺れている。
　レオも湯船の中に入り、ふちに頭を乗せ、ふーっと息を吐き出す。温かいお湯の中にここ数日の疲労感が溶けていくようだ。

「なぁ、ポンタぁ……」

「わふー……」

　心なしかポンタの返事もゆるゆるだ。
　丁度レオの顔のすぐ横にポンタの入った桶がある。

「俺よぉ、パーティー追放されて、こう見えて、わりと落ち込んでたんだわ……ルディも俺を追い出すなら、もっと俺を見放すような目をしてくれりゃいいのによ」

　ルディの目は、蔑むようにレオを見つめていたけれど、彼の膝の上で握りしめられた拳がずっとかすかに震えていて、アイスグリーンの双眸は、蔑みの奥に悲しみを宿していた。それをもっと器用に隠していてほしかったと願うのはレオが自分勝手だからだ。
　ルディは素直で馬鹿みたいに正直で不器用な男だった。
　ルディとはロザリーより長く一緒にいた。ロザリーもそうだったが、ルディもレオを兄と慕って、勝手についてきたのだ。
　きっとレオの思い違いなどではなく、ルディにとってレオは目標であり憧れだった。その憧れを追い抜いて、その目標が落ちてしまった時、一番、辛かったのはルディだろう。
　レオの昇級試験が操作されていたのかは、本当のところは分からない。でも、ルディにとってレオは、いつだって自分の一歩も二歩も前を悠然と歩いている存在だったから、失望も大きく、悲しみも深かったのだろう。
　あの時、レオのAランク合格を誰より願っていてくれたのは、きっとルディだったのだろうから。

「馬鹿な弟分だよ……」

「くぅん……」

　桶から出てきたポンタがレオの顔に頬を寄せて来る。濡れるとより小さくなるポンタにそっと手を添える。
　弱い雄は群れを追われる。これは獅子にとっては至極当たり前のことで、レオにだって異論はない。
　だがレオは獅子系の獣人族であって、獅子ではないし、ルディは人族だ。彼がレオに寄せた悲しみと失望にレオの心も悲しみに溢れた。
　三人でずっとずっと冒険をしていくのだと、そう思っていたのだ。
　後悔はいつだって、レオの前を歩いてはくれず、後ろから悪戯に追いかけて来て、時折レオを追い越し、落ち込むレオをあざ笑って再び後ろへ戻っていく。
　ララとガアデを加入させなければ、別の町へ拠点を移していれば、いっそ、この国に来なければ、とエンドの町を目指しながら、情けないほどの後悔がレオの心を荒らしていた。
　最愛のロザリーに見捨てられたと思い込んだのも、きっと荒れた心がそれ以上傷つくのを拒んでいたのだろう。弱い雄は捨てられる、そういうものだと自分を納得させて、それ以外に理由なんてないのだと思い込もうとしていた。

「三十五年生きて来て、後悔なんて腐るほどしてきた。それでも人間ってのはなかなか学習しねぇよな」

　一番古い後悔は、母親の背中を追いかけなかったことだった。養護院の前に置いて行かれたあの時、最後にレオを抱きしめ、泣いていた母の背中を追いかければよかった。その先で何を言うのか、何をしたかったのかは分からない。追いついたとしても伸ばした手を振り払われたかもしれないし、罵倒されたかもしれない。受け入れられたとして、苦しい生活が続いただけかもしれない。
　でも、追いかければよかったと、母親の顔もろくに思い出せなくなった今でさえ、そう思うのだ。

「わふぅ……」

「でもよ、ロザリーは追いかけて来てくれて、なんだかよく分かんねぇけど、女神様が俺をルイの『正解』にしてくれた。これまでしてきた後悔を初めて受け入れられた気がすんだよ」

「わん！」

「おう。もちろんお前に会えたことも『正解』だ」

　指のはらで優しく撫でれば、ポンタはきゅんきゅんと鼻を鳴らした。

「ほら、お湯、入れ換えてやるよ」

　レオはもう一度、ポンタの洗い桶の湯を張り替えてやる。ポンタはいそいそとお湯の中に戻って、再びふちに顎を乗せて気持ちよさそうに目を閉じた。

「……そのまま溶けるなよ」

　広がる被毛に少々不安になってそう声をかければ、お湯の中で尻尾が揺れて、水面が波打った。

「お前もルイもロザリーも俺が守ってやるから、仲良く楽しく、冒険しような」

「わん！」

　元気な返事にレオは、ははっと笑って、今はこのお風呂を楽しもうと、今度こそ、温かい湯に体を沈め、長々と息を吐きだしたのだった。