パーティーを追放されたおじさんの里帰り珍道中

地鳴り編

第23話 どーすっかなぁ……

「パパ、おにく、すごいたべる」

「レオは肉食だからよ。ルイは生肉は食べちゃだめだからね」

　血の滴る赤身の生肉を次から次へと食べるレオの横で、朝食のパンケーキを食べるルイとロザリーがそんな会話を交わしている。レオの足下でポンタはレオの足に小さな前脚を掛けて、よだれを垂らしながら瞬きも忘れて見ている。
　一行がいるのは、冒険者ギルドの二階にある酒場だ。酒場とはいっても酒が提供されるのは夜だけで、朝から昼は普通に食事が楽しめる。

「怪我した時はよ、やっぱり生肉だよ」

　レオたち獣人族の肉食系の者は、肉がとにかく大好きで、生肉など最高だと思っている。人族や花人族は生肉を食すと腹を壊すそうだが、レオたちには関係のない話だ。
　肉こそ力、生肉はさらに力と元気を欲する時には最高なのだ。
　
「清々しいほど肉食獣だな」

　苦笑交じりの声に顔を向ければ、バージがこちらにやって来た。
　レオは肉を食う手は止めず、どうした、とだけ返す。

「目覚めたと聞いて、顔を見に来たんだ。よかったな、ルイ。心配していたものな」

「うん。あのね、マスターおじさん」

「なんだ？」

　バージがレオたちの向かいの席に腰かけながら優しく聞き返す。

「あのね、あのね、おじさんとおねえちゃんがね、オレのパパとママになったんだよ。ずっといっしょなの。いっしょにね、ぼうけんするの！」

　満面の笑みを浮かべてルイがバージに教える。
　バージは、瞬きを、二度、三度と繰り返した後、破顔する。

「そうか。家族になったのか、よかったなぁ」

　身を乗り出して、バージがルイの頭をわしゃわしゃと撫でた。ルイは「ずっといっしょなの」とその手の下で嬉しそうに言っている。
　レオとロザリーは顔を見合わせ、ルイの可愛さに笑みをこぼす。ポンタは、清々しいほどいまだにレオの肉を見ているが。しょうがないので、小さな切れ端を一つやれば、がつがつと小さな牙で噛みついて食べ始めた。小さくても獣は獣である。
　というか聖獣に血が滴る生肉はあげてもよかったのだろうか、と一瞬思ったが、あのじいさんも何も言ってなかったしなと早々に思考の外に放り投げた。

「レオとロザリー嬢も調子はどうだ？」

「私はばっちりよ。ありがとう」

　ロザリーがバージの心配にお礼を伝える。

「俺も元気だぜ。肉も食ってるしな」

「肉はギュンターが是非君にと、お礼だそうだ」

「そりゃ、あとで礼を言わねえとな」

　どうやらこの美味い生肉は、あの無口な騎士団長さんのおごりらしい。

「レオ、魔獣化したキノコモグラについて、あれこれ聞きたいんだが……」

「かまわねぇぜ。どうせ、この後様子を見に行こうと思ってたしな」

「さいしょのぼうけんなんだよ」

「そうかそうか」

　バージがルイの言葉に相好を崩す。孫と爺さんかな、と思いながらレオは先を続ける。

「キノコモグラのほうはそのまま平原で解体してるって聞いたが……血の臭いにつられて肉食系が寄ってこないか？」

「それなら問題ない。レオが、討伐中も吼えただろ？」

「あー、そういえばそうだったな。さすがのキノコモグラもビビってたぜ」

　ケタケタ笑いながら、最後の一切れを口の中に放り込んだ。

「そのおかげで安全に解体できているよ。……まあ、肉は食えそうにないがな。臭いがひどすぎる」

「魔獣の肉は基本、美味くねえからな。あいつら一番、価値があるのは魔結晶だけで、それもあったりなかったりだから、討伐費用に見合わねえんだよなぁ……」

「でも相変わらず一撃で仕留めているから、なにもかもが綺麗な状態で魔術師ギルドのギルドマスターが、君と内臓やらの買い取り価格を話し合いたいと申し込んできてるぞ」

「魔獣の内臓は、薬の効果が爆上がりするらしいからな。んだが、それはロザリーに任せてる」

「この人、いっつも言われたままの値段で売ったり買ったりするから、禁止してるの」

　ロザリーが鼻に皺を寄せる。

「八年くらい前に希少な極彩鳥の卵を相場の五分の一以下の値段で売っちゃったのよ。それ以来、そういう取引はさせないの」

　まだ根に持ってんのかよ、と言いたくなるのをぐっとこらえた。一言えば百は返って来るからだ。

「はっはっはっ、咆哮一つで肉食獣を追っ払うレオでもロザリーの尻に敷かれているんだな」

「可愛い尻だからいいんだよ、いてっ」

　グーで肩を殴られた。バージは「仲良くてなにより」とまた笑った。

「じゃあ、体も大丈夫そうなら支度が整ったら平原に来てくれ。俺は一足先に戻る」

「おう。飯食ったらぼちぼち行く」

　バージは「邪魔したな」と告げると、席を立ち、酒場のウェイトレスから弁当らしき包みを受け取ると忙しそうに出かけて行った。

「マスターおじさん、いそがしい」

「そうね。でも魔獣は冒険者ギルドの管轄だから、仕方がないわ。後処理が終われば落ち着くはずよ」

「だな。俺たちは今は飯食って、準備しないとな。さて、次は何食べるかな……」

　メニューを手にレオは頭を悩ませる。

「まだたべるの？」

「俺はいっぱい食べるんだ。姉ちゃん、パンケーキセットと鶏肉のグリル、頼む。大盛りでな」

「はーい」

　注文を受けたウェイトレスが厨房に伝えに行くのを横目にレオは口を開く。

「なあ、ロザリー、相談なんだが……」

「なぁに？」

　フォークに刺したパンケーキを口に運ぶ手を止めてロザリーが首を傾げた。長い髪がさらりと肩から落ちる。
　レオはきょとんとしているロザリーも可愛いなと思いながら、とある相談を持ち掛けるのだった。




「この大きな穴、どうしたんだ？」

　到着して早々、レオはバージに連行され、大穴の前に立っていた。ロザリーとルイ、ポンタが遅れてやって来る。
　平原は相変わらずキノコの匂いがすごい。

「これか？　俺のユニークスキルは『身体強化』なんだが、それで腕力を強化して、穴開きそうなところをぶん殴った」

「……嘘ですよね？」

　こちらで作業をしていて、いつの間にやら傍に来ていたアベルが頬を引きつらせる。

「嘘じゃねえよ。こいつ、どういう仕組みなのか知らねえけどよ、尻のキノコと地面が癒着して、ここから動けなくなっててな」

　キノコモグラ自体は、大分解体が進んでいるようで少し離れたところにかなり大掛かりな天幕が設けられ、仮設の解体所にいるようだ。

「でも、そうはいっても繋がってんのはキノコだろ？　いつはがれるかも分かんねえからとりあえず転ばせておこうかと思ってな。穴開けて、キノコモグラを陽動して、風魔法で転ばせたってわけだ。尻がはまって動けなくなって、ギィギィうるさかったぞ」

　がははと笑えば、バージとアベルはますます頬を引きつらせた。

「聖水の存在をもっと早く思い出せればよかったんだけど……」

　おもむろにロザリーが言った。

「四年前にね、私たち、魔獣討伐をしたことがあったの。王都近郊に出たものだから、かなり大掛かりな討伐で、聖水もたくさん用意してもらえて、その中で使わなかった分を数本、ちょろまかし、……ゴホン、貰ったの、すっかり忘れたのよ」

「普段、聖水なんて必要ねぇからなぁ」

「その上、一応貴重品だからと思って魔法鞄の中に直接入れたわけじゃなくて、小袋に入れて、さらにポーチに入れてしまっていたからリストにも出ないし、思い出した後もどのポーチに入れたかが思い出せないし、モグラちゃんの攻撃は激しいからそればかりを考えてられないし……中のポーチ、減らさなきゃだめね」

「だから、直で入れりゃ全部リストに載るっていつも言ってるだろ」

「だって、入れすぎるとリストが長すぎて、それはそれで大変なんだもの」

　ロザリーが唇を尖らせる。

「ママ、これなに？」

　足下にしゃがみこんでいたルイがロザリーのローブを引っ張り、地面を指さす。ロザリーがしゃがみこんで、あら、と目をみはる。

「キノコの赤ちゃんね。これから大きくなるのだろうけど……」

　レオも体を屈めて地面をよく見れば、そこかしこにキノコの小さな頭が見え隠れしている。

「魔獣がキノコモグラだった影響か、この近辺でとにかくキノコが生えてきているんだ。食用のものから毒性のあるものまで様々だ」

「食えるのか、これは」

「どうだろうな。瘴気の影響がないとも言えんし……問題は、キノコが大好物の牙猪たちが平原に集まってこないか、という点だ」

「あー……そもそも、多分だが、大牙猪も含めて、あの巨大なキノコモグラを追っかけてきたんだと俺は思ってんだ。キノコモグラの通った後は、キノコが生えるんだろ？　大牙猪も鼻がいいからな。地下のキノコの匂いを嗅ぎつけて来たんじゃねぇか」

「なるほど。地下でのことだから、平原自体に変化は見られないから、我々にとって大牙猪の出現は突然だったのか」

「多分な。匂いにつられて平原に出て来たら、人がいて襲ったんだろ。大牙猪は人間にも魔物にも容赦ねぇから」

　レオは体を起こしながら答える。

「しばらくは警戒が必要だろうな」

「そうか」

　バージの顔にあからさまに「困ったな」という感情が浮かぶ。
　それもそうだろう。王都に言ったベテランたちは、まだ当分、戻らないのだ。森を警戒しようにも、大牙猪や他の強力な魔物たちが出てきた場合に対処できる者がいないのだ。

「なあ、バージ。これは相談なんだが……」

「なんだ？」

「Ａランク以上の昇級試験を受けるには、試験を受けるギルドの管轄区域に二カ月以上の滞在期間が必要だろう？」

「あ、ああ。そうだな」

　バージはレオの話の意図を掴みかねているようだった。
　Ｂ以下のランクへの昇級試験は、その日訪れたばかりの冒険者ギルドで受けることができるが、ＡランクおよびＳランクへの昇級試験は、試験を受けると決めた冒険者ギルドで二カ月以上の活動実績が必要になる。つまり、二カ月以上はそのギルドがある町や村で暮らさなければいけないのだ。

「俺ァ、バージは公平に物事を見てくれるやつだと思ってる。だから、俺とロザリーに、ここで昇級試験を受けさせてくれないか？」

　バージの目がまん丸になって、その横でアベルの口がぽかんと開く。

「だ、だが、故郷に帰るんじゃなかったのか？」

「そんなに急ぐ里帰りじゃねぇよ。言ったろ、俺の親父はエルフ族で、俺より長生きなんだ。俺の故郷の王国は、行くにも年単位の時間がかかる場所だから、気ままに行くさ。ルイに色んなもんも見せてやりてぇし、うまいもんも食わせてやりたいからな」

　レオはルイの頭をぽんぽんと撫でた。

「それに魔獣の後処理のこともあるから、しばらくは滞在しないとでしょ？　だからどうせだったら試験を受けたいの。自分の実力に自信が欲しいのよ」

　ロザリーが言った。

「お、俺は有難いし、全くかまわないが……いるならいるで、色々頼んでしまうぞ？　人手不足でＢランク以上のクエストも溜まってしまっているし……」

「かまわねえよ。ここまでくりゃ、乗り掛かった船どころか、船に乗っちまってんだから」

「稼げるときに稼いでおかないとね」

　うんうんとロザリーが頷く。
　バージが別の意味で「うちのギルドで払い切れるか？」と呟いたのがレオの耳には届いた。

「あ、あの、レオさんとロザリーさんがしばらく滞在されるなら、ご指導いただくなんてことも……！？」

　アベルが身を乗り出すようにして問いかけて来る。

「いいぜ、俺たちがいなくなっても大牙猪くれぇどうにかできるように、鍛えてやるよ」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　アベルが心底嬉しそうに言った。

「待ってくれ、ということは俺は、レオとロザリー向けにＡランクへの昇級試験の内容を考えなきゃならないじゃないか……！　魔獣を斃した奴に、何を倒してもらえばいいんだ……？」

「お義父さん、一緒に考えますよ」

「まだお義父さんじゃない！　だが、一緒に考えてくれ！」

「ははっ。採取でもいいぞ」

「採取、採取か……うーん、いや、だが、あれは……」

　頭を抱えて悩み始めたバージを横目にレオは「周りを歩いてみようぜ」と声をかけ、ルイを抱き上げ肩車をする。

「僕が案内しますよ」

　そう言ってアベルがバージを置いて、穴のふちに沿って歩き出した。

「この穴、どうすっかなぁ」

　キノコモグラの尻がはまるくらいなので、直径が十メトル以上はありそうな大穴だ。

「そもそもなんで魔獣化したのかしら？」

「魔獣化ってのは仕組みが分かってねぇしな……」

　牙猪や葉鹿、羽兎のように群れで暮らす動物たちが群れのリーダーをとなる場合、それぞれ大牙猪、枝鹿、角兎と魔物化する。他にも森の中で暮らしていたものが水辺で暮らすために魔物化したり、成長し、地上から空へ居を移す場合に魔物化するなど、魔物化は割と理由がはっきりとしている場合が多い。
　だが、魔獣化はどうして起こるのか、全く分かってない。
ただ魔獣化すると基本的には巨大化し、瘴気をまとい、非常に凶暴で生きるもの全てに襲い掛かって来るようになる。
　そして、魔物が持つ魔核はなくなる。魔結晶は魔獣特有のものだが、魔獣がそれを体内に有しているかいなかは、運次第だ。

「だが、この辺じゃ、魔獣なんで出たことないんだろ？」

「はい。魔獣は普通、山奥や谷底、洞窟の最奥といった人里離れた場所で出現しますから、こんな見通しの良い平原や、その周辺の浅い森で出現したことはこれまで一度も……」

　レオの問いにアベルが答える。

「基本、魔獣の討伐依頼が出るのは、人里に近い場所で出現した場合だからな……瘴気は生命全てを蝕む。それは魔獣も例外じゃない」

　だからこそ谷底や山奥で魔獣が出現しても、人里に来るまでに死んでしまう場合がほとんどなのだ。そもそも出現に気づかれることもない魔獣も、きっといるのだろう。魔獣自体は皮肉なことに短命な生き物なのだ。

「教会のほうでも人員を派遣してくれるそうですが、ここら辺は平和だったもので、あまり聖魔法に優れた方はいないそうで……魔獣に詳しい方も」

「まあ、いないっつーもんは仕方ねぇよ」

「パパ、あれなに？　ちいさいひと」

「ん？　ありゃ、ドワーフ族だな。小柄だが、あれで大人なんだよ」

　大穴の傍に立てられたテントの近くにドワーフ族が数人いて、積み上げられたキノコモグラの爪を眺めていた。

「そうだ。レオさん、彼らは我が町の鍛冶師なんですが、キノコモグラの爪について話がしたいそうです。一本、欲しいそうで……」

「魔獣は希少だからなぁ。それはロザリーに相談してくれ。俺は牙と角専門だから、爪はあんまり興味ねえ」

「錫貨一枚だって、まけないわよ」

　ロザリーが微笑みながら返す。

「というか、魔獣は私たちが引き取ってしまっていいの？　王都の時はギルドのものだからって、私たちは討伐報酬しかもらえなかったのよ」

「それ、本当か？」

　いつの間にかバージが傍にいて、ロザリーとルイ、アベルの肩が跳ねた。レオはバージの足音が聞こえていた。

「マジだよ。黒虎の魔獣化個体でよ。あの美しい牙。惜しいことしたよなぁ。ギルマスの野郎、俺が自腹で買い取るっつっても無視しやがってよ」

「あれはむかついたわぁ。命賭けで討伐したのは私たちだって言うのに……もう時効でしょうけど、私、あのあとギルマスに一生痔に悩まされる魔法薬飲ませたのよね。嘘か本当か分からないレシピの上、高い材料費だったけど、ちゃんと効いたみたい」

「……お前が原因だったのかよ」

　初めて知る真実にレオは頬引きつらせた。
　魔獣討伐後、レオは偶然にも王都の中央冒険者ギルドのマスター・ケロースが酷い痔に悩まされていることを知ったのだ。
　だが、同情はしなかった。むしろ、いい気味だとさえ思った。とはいえ、真実を知った今はレオの尻を守るためにも気をつけよう、と心に誓った。

「答えたくないなら、それでいいんだが、報酬はいくらだったんだ？」

「金貨五百枚だったか？」

「諸経費引いたら、三人で割って、一人百二十枚くらいだったわ」

「それって実質、たったの三百六十枚ってことですか？」

　アベルが「少なすぎますよ」と怒ってくれるのが、なんだか嬉しくて、レオは青年の頭をわしゃわしゃ撫でた。

「だが、魔獣なんて早々出るもんじゃねぇからな。前回は王都近郊だったから教会に強力な使い手が多くて、聖水は豊富に用意してもらえたがな」

「ええ。だから残りもすこーしいただけたんだけど」

　うふふっとロザリーが笑った。

「だから、魔獣の素材をもらえるなら、今回使い切った治癒ポーションとか魔力回復ポーションとかの経費を差し引いても、懐がとっても潤うわ」

「だな。酒買っちゃおうかな」

「もー、ちょっとだけよ？　ルイも何か欲しいものがあったら教えてね。上手におるすばんができたから、ご褒美を買ってあげるわ」

「ごほーび？」

　レオの頭の上でルイが首を傾げた。

「ご褒美ってのは、良い子がもらえるんだ。何がいい？」

「…………あのね、オレ、剣ほしい。パパみたいに、つよくなりたいの」

　レオの頭にぎゅっと抱き着きながら、もそもそとルイが言った。可愛さのあまりうっかりレオの喉がごろごろとなってしまった。ロザリーが「あら、珍しい」と笑う。

「じゃあ、最初は小さい木の剣から始めような」

「うん！　パパ、おしえてくれる？」

「もちろん」

「やったぁ」

　無邪気に喜ぶルイが可愛くて、ロザリーが「ママも魔法を教えてあげるから、ロッドを買いましょうね」と参戦してきて、ルイは「まほうも？　やったぁ」とまた無邪気に喜んだ。

「ポンタには、旨い肉を食わせてやるよ」

「わんわんわん！」

　ポンタがぴょんぴょんと足下で興奮気味に飛び跳ねて、喜びを全身で表す。
　アベルが「よかったねぇ、ルイくん、ポンタ」と拍手をしてくれた。

「バージ、どうかしたか？」

　報酬の話から、一言も発さず眉間に皺をよせているバージにレオは声をかける。ルイとポンタを愛でていたロザリーとアベルも、バージを振り返る。
　皆の視線に気づいたバージがはっとしたように顔を上げた。

「ああ、いや、なんでもない」

　バージの眉間のしわがほどけて、困ったように眉が下げられた。

「今、ベテランがいねぇならギルドの財布も厳しいだろ。しばらくはいるし、俺たち自身で上質な素材を提供してやっから、あんまり報酬に悩むなよ」

「それは有難い。サウロが『レオの獲物をもっと解体してぇ』とぼやいていたからな」

「私もルイがいるなら、魔法薬をあれこれ揃えておきたいから、採取に行きたいわ。ここ、自然豊かそうだし」

「ロザリーさんは、ご自分で魔法薬の調合もされるんですか？」

「ええ。魔法薬師の資格も持っているのよ。稼げるようになる前は、とにかくレオとルディが怪我をするたびにお金が買ってしょうがないから、自分でポーションを作るようになったのよ」

「ママ、おくすりつくれるの？」

「ええ。魔法をある程度、使いこなせるようになったらルイにも教えてあげるわね」

「ロザリーは器用だぞ。経理も得意だし」

「あなたとルディがザル過ぎて、得意にならざるを得なかったのよ」

　じとりと睨まれ、口を噤んだ。レオとしては俺のロザリーはすごいんだぞ、と自慢したつもりだったのだが、どうやら蛇の潜む藪をつついてしまったらしい。

「と、ところで、レオ。ムース苔採取依頼の報酬の宴会、いつがいいだろうか？」

　空気を読んだバージが話題の転換を試みてくれた。

「俺たちはいつでもいいが、一番、大事なのは肉が美味い状態で提供されることだ。だからベノワとかコックたちに聞いてくれ」

「ははっ、分かった。場所は冒険者ギルドで開催しようと思ってる。主役はレオたちだから、何か要望はあるか？」

「じゃあ、騎士団で協力してくれたやつらも呼んでやれよ」

「いいのか？　多分、そうなると一頭分、消費するぞ？」

「かまわねえよ。俺ァ、食べたくなったら自分で森に入って、狩ってくりゃいいんだからよ。騎士団のやつらにも世話になったし、この町の騎士団は気持ちがいい。だからうまいもんは、皆で食うに限るんだ」

「レオはいつもこんな感じよ。だから私がしっかりしなきゃいけないの」

　ロザリーが苦笑交じりに言った。バージは「愛だなぁ」と笑いながらガリガリと髪を掻いた。

「パパ、えんかいってなに？」

「宴会ってのは、皆で楽しく、酒飲んで飯を食う集まりだ」

「オレもいっしょ？」

「おう。一緒だ。ただし、ルイは酒じゃなくてジュースな」

「わかった。ママとポンタも？」

「もちろんよ。美味しいお肉、食べましょうね」

「うん！　たのしみだね、ポンタ」

「わん！」

　ポンタは肉の話題の時だけは、ものすごく真剣に返事をする。

「さて、この後は解体所でも見に行くか？」

「レオは残ってくれ。君が穴をあけたんだから、この穴について話し合いたい」

「えー……」

「力業で解決ばっかりするからよ。いらっしゃい、ルイ」

　ロザリーが風魔法でひょいとルイを下ろしてしまう。

「じゃあ、僕が案内しますよ、こちらへどうぞ」

「ポンタもいっしょにいこ」

「わふわふ」

　ロザリーはルイと手を繋いでさっさと行ってしまった。アベルがポンタを抱き上げ、彼女たちを解体所へ案内する。

「で、どうする、レオ」

　バージの言葉にレオは改めて大穴を見る。
　直径もさることながら、深さも大分ある。キノコの残骸が散らばり、すり鉢型の穴は落ちたら上がって来るのは難しそうだ。

「どうするもこーするも……どーすっかなぁ」

　キノコモグラはムース苔の匂いにつられて、徐々に地下から上がってきた様子だったので、もしかするとまだ石や砂の動く音がするので、これ以上に深くなるかもしれないし、下手をするとキノコモグラが掘った穴が土の重みに耐えられず、この穴を起点に崩落するかもしれない。

「町に行っても迷惑だし、転ばせてやろうと思っただけで、そのあとのことは、なーんも考えてなかったんだよなぁ」

　レオがぼやくとバージが深々と溜息を吐き出したのだった。



ーーーーーーーーーーーーーーー
あと２話程度で終わる予定なのですが、なんとまだ書きあがって居ません！
明日の更新分も書きあがっていないので、明日更新できるかどうかは今夜の私の頑張り次第です(´・ω・｀)
頑張ります！！