ネイルの残像

15. 消えぬ思い

「はぁぁ…」

と、大きく溜息をつく健人。

デスクに肘をつき、顔を手で覆いながら、また、大きく溜息を１つ。

(千春のことばかり、考えてしまう…)

心ここにあらずといった面持ちの健人は、スクっと立ち上がり、会社のリフレッシュコーナーへと向かった。

そのコーナーの壁に立ち並ぶ自販機の前に来ると、迷わず缶コーヒーのボタンを押す。

落ちてきたコーヒーを取り出し、缶を開けると、そのままグイっと一口飲んだ。

(タバコでも、一服しようかな…)

と、シャツの胸ポケットに手を当てた瞬間、目の前の自販機に、ワインレッドのネイルの人差し指がすぅーと伸びてきた。

(え？！…ネイル…！)

ぐっと体が強張る健人。

(ちはるっ？！)

健人は手を伸ばし、思わずワインレッドのネイルの指を握りしめた。

「え？」

聞き慣れない声が、健人のすぐ隣で聞こえた。

びっくりした表情で、こちらを向いていたのは、経理課の社員証をぶら下げた髪の長い女性だった。

(人違いだっ！！！)

「す！すみません！！！」

慌てて、健人は手を離し、平謝りするも、もうすでに時遅く、指を握りしめた瞬間、自販機のボタンを押していた。

ガコンっ！と音とともに、取り出し口から落ちてきたのは、あまり見たことのない明るいオレンジ色の清涼飲料水だった。

お互い、無言のまま、取り出し口を見つめ、立ち尽くす。

「ほんと！すみません！！！知ってる人と間違えて！」

頭を深く下げて、謝る健人。

「彼女とですか？」

と、その女性はクスッと微笑んだ。

苦笑いする健人は、

「あ、あの…すみません、俺、それ飲むんで、好きなのもう一回選んでください。」

と、コインを取り出し、自販機に入れ始める。

「あの…」

頭１つ分背の低いその女性が、上目遣いで健人を見つめると話し出した。

「大丈夫ですよ。これ、ビタミン入りのドリンクですよね？あたし、こうゆうの好きですし、気にしないでください」

と、細い指先で、取り出し口から清涼飲料水を取り出した。
ペットボトルをもつ手の指には、濡れたようにワインレッドのネイルが艶めいていた。
咄嗟に、その指先を見つめる健人。

「それじゃあ、失礼します」

その女性は、長い髪をなびかせながら、健人の横を通り抜けた。
ふわぁ～っと甘いフローラルな香りが鼻をくすぐると、ふと健人の脳裏に、甘いオリエンタルな香りが蘇る。

「違う…」

不意に呟く。
健人は、わずかに鼻が覚えていた千春の甘くオリエンタルな香りに、えっと驚きを隠せない。

(…いや、何を言ってるんだ…俺…)

手に持っていた缶コーヒーを一口飲むと、そのまま、直線上にある、テラスに出て、一呼吸、外の空気を吸った。

(あれから、千春のことが頭を離れない…)

テラスには、オフィスワークの気分転換にと、数人が休憩していて、柵の向こうに青々と茂る緑の木々がひとときの癒しを誘う。

健人は、隅に申し訳なさそうに追いやられている灰皿の隣を陣取ると、柵に体を預け、タバコに火をつけた。

そこへ、先輩の近藤がテラスの入口から近づいてくるのが見えた。

「健人も息抜き？」

手に持つ炭酸のペットボトルのキャップを捻りながら、健人の隣に肩を並べた。

冴えない顔の健人に、

「どした？何かやらかしたか？」

ゴクリと喉を鳴らし、炭酸水を飲む近藤が尋ねた。

「…いや、そんなんじゃないっすよ…」

「ふ～ん…」

と、近藤は、何か言いたげに健人を見るが、すぐに自分のタバコを取り出し、火をつけた。

遠くを見つめる健人は、つい先ほどの光景を思い出す。

自販機に伸びる指先。

濡れたように光るネイル。

(綺麗な指してな…細くて…) 

ふぅぅーと、大きく白い煙を吐き出すと、首元のネクタイを緩めた。
くしゃくしゃと髪を掻き乱し、頭を垂れると、タバコを咥えたまま、フイッと宙を見上げる。

（そういや、あいつの指も細かったな…）

近藤と2人、深くタバコを吸うと、吐き出した煙が白く細く、青空へと消えていった。