隣に住む学校一の美少女にオレの胃袋が掴まれている件（なおオレは彼女のハートを掴んでいる模様）

延野正行

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１９．５限目　冬瓜スープと冷しゃぶ（後編）

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　箸を構え、１番先に手をつけたのが、冬瓜のスープだ。
　椀を持ち上げ、中身を確認する。
　冬瓜とひき肉、さらに刻んだ卵とじが入っていた。
　匂いからして中華風だろうか。
　胡椒の匂いと、動物系、植物系問わず、様々な出汁の匂いが鼻腔を衝く。

　ずずずずっ、と我ながら豪快にスープを飲む。

　お腹が空き過ぎて、止められなかった。

「はあああああ……」

　熱々のスープが全身に染み渡り、思わず息が漏れる。

　――うまい。

　中華スープの素に、胡椒、そして生姜を加えたシンプルな味付けだが、お腹にぐっとくる。ピリッとした低刺激が心地よく、スープと一緒に飲み込んだが卵とじが、歯や舌に絡みつく食感もグッドだ。

「さて……。では、冬瓜はどうだろうか？」

　扇状に切られた冬瓜を箸で摘まむ。
　スープに長い間使っていたのだろう。
　ウリ科とは思えないほど、トロトロになっている。
　このまま放置しておけば、スープの中に消え去るのではないかと思うほどだ。

　色もスープに染まっている。
　見ただけで、味が沁みているのがわかった。

　ポトポトと落ちるスープを、こちらから迎えに行く。

「んんんん……！」

　熱い。けど、うまい。
　やはり味が沁みている。
　先ほど飲んだスープを凝縮したような味が、一気に口内へと広がっていった。
　まるでスープの蜜でもなめているかのようだ。

　とろとろの食感も申し分ない。
　舌に載せた途端、はらりと消えて行く様は、食べていて不思議な感覚だった。

　喉を潤し、俺は１つ冷製トマトを摘まむ。
　甘辛コンニャクのピリッとした味を堪能し、ふわふわのとろろを味わう。
　とろろの冷たさがまたいい。
　荒い息を整え、いまだ熱を持った喉に、とろろが落ちていくと、得も言えぬほど気持ち良くなる。

　先ほどの冬瓜のスープで温められた胃にもよく、優しく冷えていく感じがした。

　さあ、いよいよ主菜だ。

　大皿に薔薇のように咲いた豚バラに箸を付ける。
　味付けはもちろんポン酢だ。

　唇に近づけると冷気が漂ってくる。
　一旦氷で冷やしたのだろう。
　やはり暑い日に冷製の豚しゃぶに限る。

　はむっ……。

「デリシャス！」

　思わず英語になってしまうほど、うまい。
　氷で締めるような形となった豚バラの食感がいい。
　噛めば噛むほど、旨みが出てくるし、ポン酢がさっぱりとした後味を演出してくれる。
　わかめの塩気もうまくマッチしている。ネギの食感も最高だ。

　一口食べただけで、今食べたどんなものよりも、口内が冷える。
　後味はさっぱりで後を引かない。
　だから、いくらでも食べれてしまう。
　気がつけば、俺は夢中になって食べていた。
　白飯を一緒に食べるうち、すぐに椀の中が空になってしまう。

「おかわりをもらえるか、白宮」

「もう遅いですよ、玄蕃先生。ほどほどに」

　そう言いながらも、白宮は半膳ほどの量の白飯を盛ってくれた。

　ありがたく受け取り、豚しゃぶと一緒に食べる。
　気がつけば、大皿の中にあった豚バラは消えていた。

「ふぅ……」

　やや膨らんだ腹を撫でる。
　腹八分目といったところの腹は、多幸感に満ちあふれていた。
　満足だ。

　すると、ポーンと白宮の部屋の掛け時計が鳴った。
　時間は２３時だ。
　食べてすぐ帰るのもあれだが、あまり長居するのも待っていてくれた白宮にも悪い。
　俺は腰を浮かそうとしたが、その前に急激に瞼が重たくなった。

　――やばい。ご飯を食べたら、急に眠気が……。

　帰らなきゃ。
　力を入れたが、急に意識が遠ざかっていく。

　台所に立った白宮が何か言ったような気がした。
　だが、俺は口を開いた瞬間、そのままぷつりと意識が途切れてしまった。

　△　▼　△　▼　△　▼

「玄蕃先生、梨食べます？　今日ちょっとおかずをセーブしたので、果物を――」

　私が言いかけた時、不意にごとりと何か重たい音が聞こえた。
　まるで西瓜がテーブルから落ちたような音である。
　慌てて振り返ると、テーブルに突っ伏す玄蕃先生の姿があった。

「え？　先生！？　大丈夫ですか」

　包丁をまな板に置き、反射的に布巾で手を拭う。
　駆け寄り、その肩を揺らしたが、反応はない。
　代わりに聞こえてきたのは、小さな鼾だった。

「ね、寝ちゃった……」

　そっと私は玄蕃先生の顔をのぞき込む。

「ふふ……。だらしない顔」

　思わず笑ってしまった。
　だって、ゆるゆるの顔で犬が寝ているみたいだったから。
　涎も垂れてるし。

　でも、それは信頼の証でもある。
　私の部屋で、私の料理を食べて、寝ているのだから。
　ちょっと嬉しかった。

「先生……。こんなところで寝ると風邪を引きますよ」

　軽く肩を揺らしたけど、起きそうにもない。
　かなり深く寝入っているらしい。

「よっぽど疲れていたのね」

　それにしてもあまりに無防備だ。
　肩も腕も、頬だって触り放題になっている。
　玄蕃進一の大バーゲンだ。
　これは私にならいいということなのだろうか。

　私は手を伸ばす。
　玄蕃先生の髪にだ。

　１度触ってみたかった。
　頑なに真っ黒で、牧草のように柔らかそうな髪を。

　触れる……。

　やや汗で濡れていたけど、不快感はない。
　これが先生のものだと思うと、逆に愛おしくなる。
　そして思った以上に柔らかい。
　家で飼っていた愛犬を思い出す。
　あの子もよく食べたっけ。

「ふわ……」

　規則正しい寝息を聞いていると、こちらも眠たくなってくる。
　私は寝室から１枚のブランケット持ってくる。
　片側を玄蕃先生に、そしてもう片側を私に。

　先生に接近しながら、私もまたテーブルに突っ伏す。

「今日も１日お疲れ様でした、玄蕃先生」

　赤ん坊みたいに安らかな玄蕃先生の寝顔を見ながら、私は瞼を閉じた。

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