青空のサンセット

第1章 いつもの日常

第02話 みんなで野営地に帰ろう(2)

　30分ほど歩いただろうか。夕暮れも過ぎて辺りもだいぶ暗くなった頃、そうこうしているうちに野営地に到着。
「マック～、ただいま～。今夜のご飯はなぁにかな～」
　エレノア、テットから飛び降りてマックの元へダッシュ。

　マックは料理人である。フルネームをマクシミリアン・ベーコン（Maximilian Bacon）という。野営地でのエレノアやアッシュの英気を養うために、彼らに温かい料理を提供するのが仕事。マックもまた、任期付きで採用された料理人であり、王立研究所からの指令に応じて各地の野営地に出向している。今回はしばらくはエレノア・アッシュ組の料理担当である。
　野営地での料理は重要だ。というのも、単調な捕獲作業の割には、エレノアは魔法力を常に消費する行動なので、いつも腹ぺこなのであるが、それを満たすことでよりよい捕獲行動が期待できる。また、栄養価が高くてバランス取れた食事は、彼らの体調管理に貢献するし、何よりもエレノアの魔法力回復に多大に貢献する。そういうわけで、王立研究所では、ゴールドバード捕獲における食事管理も重要視している。

　キッチンに相当する場所には、特に匂いの立つ材料がない。どういうことだ？
「ねぇ、マック。今夜のおかずはどこ？何にも匂いがしないけど？」
「それは後からのお楽しみ。結構なごちそうだと思うよ。すぐにできるから直前まで秘密だよ」
　ぽっこりおなかをいそいそと動かしながら、別の料理の仕込み中なマック。

　マック・ベーコン。マックの好物はポテトフライ。一緒にシェイクもいかがですか？ちょっとBMIが高め。その体型から納得。身長はアッシュよりやや低めだが、体重では彼を遙かに凌駕する。膝への負担が心配。生活習慣病に気をつけて。なお、年齢はエレノアとアッシュの間くらい。

「う～ん、じゃあ楽しみに待ってるよ」
　腑に落ちないものの、粘っても何も起こらなそうなので撤退するエレノア。ひとっ風呂浴びて、なんてことはできないので、エレノアとアッシュは分かれて別々のテントの中で体をフキフキ。
「シャワー設備があったらいいのにな」
　と思うエレノア。

　日が暮れた野営地では、中央のたき火があたりをオレンジ色に照らす。気温もちょうどよい。熱くもなく寒くもなく。春から夏になろうという頃の夜の空気感だと思ってほしい。
　着替えたエレノアは、トップスはおへそまで隠れるタンクトップ、ボトムは支給品のミリタリースラックス。ブーツは乾かしているので代わりにサンダルで。

　今夜は星が綺麗だ。都会の喧噪もなく静かな山のハーモニーが聞こえる。虫の声、風の音。空気が澄んでいるの星空が綺麗だ。そう思うは作者くらいで、エレノアにとっては見慣れた景色。エレノアの心は料理に向かって一直線なのである。飯だ、飯なのである。

　既にダイニングテーブルに鎮座ましまして料理の到着を心待ちにしているエレノア。子供みたいだ。わくわく。エレノアは待ちきれない。ほどなくしてアッシュも着席。

「マックぅ～。まだぁ～？」
「もうすぐできるからまっててね～」
　キッチンポジションからマックの声が返ってくる。くんくん、鼻に神経を集中して気を研ぎ澄ますエレノア。もはや獣。
「は！これはっ」

　そう思ったときにマック登場。大きなお盆に料理が乗せられている。
　そこにあったモノは！