もう一度ララバイを

#26．千鶴の想い

「お詫びに伺うのが遅くなってすみません」

　貴水千鶴は緊張の面持ちでタケルの病室を訪ねた。

　
　事故の当日、彼女は一報を聞いてすぐに病院へ駆けつけていた。ERに運ばれるタケルを見届け、兄の死を確認した。悲しみに浸る暇もなく、父が倒れた。
　その後も、降谷家への謝罪と説明、警察やメディアへの対応に負われるなどし、千鶴は奔走した。
　グループ内に多くの優秀なスタッフを抱えているとはいえ、貴水家の当主代理として千鶴は息つく間もないほど多忙を極めていた。もはや、大学受験は絶望的だった。
　十八歳の少女の肩に、様々なものが一度に大きく圧し掛かった。
　しかし、だからといって、いつまでも打ちひしがれてばかりもいられなかった。


「初めまして。タケルの兄の降谷青樹です」

　病室で千鶴を迎えたのは、太陽のような眩しい美貌の青年だった。

　降谷家の両親とは既に対面を済ませていた千鶴だが、青樹に会うのはこの時が初めてだった。
　病院関係者、特に女性職員たちから青樹の噂は耳にしていた。とにかく爽やかな素敵な好青年なのだと。

　噂は本当だった。千鶴は一目逢った瞬間に魅了された。
　包み込むような温かなオーラ。精神性の高さを窺わせる凛然とした精悍な顔立ち。初めて逢うタケルの兄・降谷青樹は想像以上に魅力的な美青年だった。

「青樹さん、あの……本来ならば、父が来てお詫びを申し上げるべきなのですが、あれ以来、病床に伏しており、代わりに私が参りました。兄が、とんでもない事故を起こし、降谷くんを……タケルさんを巻き添えにしてしまいました。何とお詫びを申してよいかわかりません。どのようにしても償います。どうか、お許し下さい」

　千鶴は深く頭こうべを垂れた。

「どうぞ、顔を上げて下さい。千鶴さん、あなたは気丈ですね。お兄様のご葬儀で、お父様の代理を健気にも立派に務めておられたと聞いています。それに、お気持ちは十分に伝わっています。……弟は、あなたのような素晴らしい人に好かれていたんですね。兄として誇らしく思いますよ」
「え……？」
「見たんです。ロケットの写真を」

　そう言うと、青樹は悪戯っぽい笑みを浮かべた。
　その少年のような屈託のない表情に、千鶴は釣られて思わず笑顔になった。

「見られてしまいましたか。お恥ずかしい。これですね」

　千鶴はロケットを取り出した。
　あの日の朝から、ずっと身に着けていた。但し、自分の写真は外した。

「タケルは失くしたと言っていましたが、あなたの手元にあったんですね。よかった。タケルは風呂に入る時以外はいつも首に掛けていたんですよ」

　それを聞いて千鶴は純粋に嬉しくなった。そして、タケルの誠実さに改めて胸を熱くした。
　
　そのタケルは未だに意識が戻らず、昏睡状態が続いている。頭部に巻かれた包帯が痛々しい。幸い、顔は綺麗なままだ。千鶴にはそれが唯一の救いのように思えた。

「青樹さん、お話しようと思います。タケルさんと兄のことを」
　千鶴は事故の全容を詳らかにするつもりでいた。タケルの家族にはそれを話す義務があると感じていたからだ。
「兄はタケルさんを拉致したんです。後でわかったことですが、兄はタケルさんのアルバイト先へ手を回すなどして周到に計画していたんです」

「拉致……!?　何故、タケルを」

　不穏な言葉に、青樹から笑顔が消えた。

「兄はタケルさんに謝りたいのだと言っていました。あの暴行事件に関わることで。私が知る限りのことを、最初から包み隠さずお話します――」


　今は亡き兄・彰から聞き及ぶ出逢いの経緯から、タケルの身に起こった忌まわしい出来事、自分がタケルに渡したロケットの行方、兄のタケルへの執着、そして、拉致。

「――おそらく兄も、タケルさんを好きだったのではないかと思います。しかし、自分のものにならないとわかり、タケルさんを道連れに心中を……私はそう推測しています――」

　話が進むにつれて青樹の顔色が変わっていくのを、千鶴はつらい思いで目に留めていた。
　きっと、彼の胸中は怒りと悲しみに溢れているに違いない。当然だ。紛れもなく兄は理不尽なことをした。しかし、許して欲しい。もう、この世にはいないのだから。本人には謝罪のしようがない。代わりに、自分が何千回も何万回も謝るから。
　話を続けながら千鶴は心の中で必死に許しを請うていた。


「話してくれて、ありがとう」

　千鶴が全てを語り終えた時、青樹は静かにそう言った。
　その声からは怒りも恨みも感じられなかった。ただ、哀しみだけが残されていた。

「青樹さん、本当にごめんなさい。タケルさんをこんな目に遭わせてしまって」

　千鶴は再び心から詫びた。

「あなたの方がつらいでしょう。大事なお兄さんを亡くされたのだから」

　青樹の言葉は千鶴の胸に温かく沁みた。自然と、涙が込み上げて来た。

　死を確認した時の兄の顔を今も忘れられずにいる。揺り起こせば目覚めるのではないかと錯覚しそうなほど、眠っているような安らかな顔だった。兄に対して、ずっと感じていた儚さは、この早過ぎる死を予感させるものだったのだろうか。

　しかし、それは必ずしも回避できないものではなかったはずだと千鶴は後悔している。そもそも有吉英司など放っておけばよかったと。
　憤りを抑えきれずに暴走している隙に、かけがえのない人を失ってしまった。
　もっと、この手に彰を引き寄せて抱きしめておくべきだった。たとえどんなに疎まれようと、いつも近くにいて、とことん母親の代わりになって、降谷タケルへの執着を捨てさせていれば、このような事態は避けられたかもしれない。そう思えてならないのだ。

「兄を、許して下さいますか」
「恨んでいませんよ。タケルだって、きっとそうですよ」

　笑顔に戻って青樹はそう言ってくれた。

「ありがとうございます」

　千鶴の心は感謝に満たされた。青樹と会い、話ができたことで、悲しみと後悔から抜け出す一歩を踏み出せる気がした。

「お父様のご様子は、どうなんですか？」

　千鶴をいたわるように青樹が訊いた。

「いつも泣いています。あんな父を見るのは初めてです。何も食べずに、今は点滴だけで生きています。父にとって、兄は身体の一部……心臓のようなものでしたから」


　兄・彰への父の測り知れないほどの深い愛を目の当たりにした衝撃は、千鶴の心に言いようのない複雑な感情を生んだ。

『彰、私の彰、すまなかった。許してくれ』

　病床で譫言を繰り返す父。まるで、自分に彰の死の責任があるかのように。
　父が何故、兄に許しを請わねばならないのか、千鶴は知り得べくもない。ただ、自分が入り込む余地がないほどの濃密な絆でふたりが強く結ばれていたことだけはわかる。それが少なからず妬ましい。千鶴は生まれて初めて彰に嫉妬した。


「だったら、なおさら付いていてあげないと」

「はい。あ、青樹さん、もしかして、あなたが……」
　タケルが言っていた『心に決めた人』なのでは？　と尋ねようとして、思い止まった。
「いえ、何でもありません」

　千鶴は小さく首を振った。確かめるまでもないと思えた。
　彼がタケルを愛していることは明白だった。タケルの『心に決めた人』、それは、この降谷青樹に違いない。
　凛として気高く、太陽のように温かく、どこまでも清らかで美しい。彼こそ、降谷タケルにふさわしい。




つづく