菩提樹の猫

8章 全てを捨てて救出せよ

１５ うそ……なんで……

◆◆◆◆◆


（——こうやって人は死んでいくんだ……）

　レネは徐々に体力がなくなっていくのを感じていた。
　自ら生きる意志を失っているからだ。
　ここに来て、自分の意思ではなにも口に入れていない。

（オレは馬鹿だ……）

　バルナバーシュと売り言葉に買い言葉で追い出され、レオポルトとグルだったあの男にまんまと騙されて、この有様だ。
　レオポルトの慰み者になるのも癪なので、最期まで足掻こう。

　ガタガタと揺れている……馬車でどこかに移動しているのだろうか？
　薄っすらと膜に覆われたような視界の中で、臙脂色のベルベットの内装がぼんやりと浮かぶ。

　誰かが心配そうに覗き込んでいるが、誰だろう？
　冷んやりとした空気が、頬を掠めた。

「レネ、いま治してやるからね——彼の拘束を取ってもらっていいですか？」

　聞きなれた声だ……。
　山吹色の光に包まれて、背中の熱が引いて幾分身体が楽になる。
　目の前からゆっくりと膜が剥がれ視界がクリアになる。

（どうしてボリスが……？）

「レネ、どうしたんだ？　私だ、私がわかるか？」

　心配そうな顔をしてこちらを見下ろすボリスの顔があった。

（——また違う……）

　もう傷付かないようにと、心の奥にしまい込んでいた感情がザワザワと動き出すのを感じた。
　ありもしない、ベルガモットとクローブ煙草の匂いが鼻の奥で香る。

（女々しい奴め……）

　弱い自分を罵る。

「あれを見ろっ！」

　ボリスに頭を持たれて動かされた先には——
　深紅に白の狼の紋章。
　ヴルク家の家紋だ。

（——うそ……なんで……）

　バルナバーシュが目の前にいることが信じられない。
　それも見慣れたリーパのサーコート姿ではなく、子供のころ夢にまで見て憧れた騎士の姿だ。

（オレは……もう死ぬのか？）

　レネは、あまりにも有り得ない光景に、死の間はざまで幻想を見ているのではないかという思いに捉われる。

「今の状況がわかるか？　団長はお前を取り戻すために団長を辞任して、貴族相手に決闘を申し込んだんだぞ。お前がそんなんでどうするっ！」

（……え！？）

　上着を脱いでシャツ一枚になると、布一枚隔てても鍛え抜かれた肉体だとわかる。
　レネが幼いころから憧れ、なりたいと思った理想の塊かたまり。

　しかし対峙したのは、レオポルトではなかった。
　同じ形が二つ……。

（まさかっ！？）

「うーーーうぅーーうううう」

　二人を止めるために、レネはなりふりかまわずバルナバーシュの方へと進んだ。

「レネっ、なにしてるんだっ！？」

　すぐにボリスに自分の席へと連れ戻された。
　それでもレネは、衝動を止めない。ありったけの力を振り絞り暴れる。

「ううっーーうううーー」

　バルナバーシュが、初めてレネの方へと目を向ける。

　雷光が走ったかのように音を立て……視線が交錯した。

　カチャリ、カチャリと腰の剣を鳴らして——圧倒的な存在がレネの方へと歩いて来る。
　聞きわけのない子に手を焼く……そんな困った顔をして、バルナバーシュは笑った。

「お前は俺が必ず連れて帰るから、ボリスと一緒に良い子で待ってろ」

　汗で顔に貼り付いた髪を梳かし、大きな両手で轡の食い込んだ頬を包み込むと、そっと額に口づけを落す。

　それはまるで……神聖な儀式のようだ。

　その場にいる人間たちの、レネに対する想いなどすべて紛い物だと言い切るような……そんな絶対的な行為。
　周囲は水を打ったように静かになる。

　レネから離れると、バルナバーシュは再び実の息子と対峙し、剣を抜いて相手に刃先を向けると大声で叫んだ。

「——俺はお前を取り戻すためなら、こいつも殺す覚悟だ！」

　それは間違いなくレネにかけられた言葉だった。

　先ほどまでは、親子で戦うなど身を挺してでも止めなければと思っていたのに……。
　その甘い毒のような言葉に……レネは陶酔していた。

（なんて……オレは傲慢なんだろう……）

「俺もあんたとやってみたかったんだ。母親から『お前の父親は鬼の様に強かった』って聞かされて育ってきたからな」

　あの大型犬のような陽気さはどこにもなく、バルトロメイはきりりと口元を引き締めると、同じ顔がそこに二つ並んだ。

「——殺すつもりで来い」

　バルナバーシュの声が、静まり返った橋の下に響き渡った。

　どちらかが戦意を無くせば勝敗は着く。
　死者が出ることはごく稀にしかないが、どうもこの勝負、雲行きが怪しくなってきた。
　決闘で使われる武器はレイピアの場合がほとんどだ。刺しどころが悪ければ死に至るが、ちょっと掠ったくらいでは大した傷にならない。
　だが二人が持ち出したのは、両手剣。
　殺傷能力は極めて高い。

　皮肉なことに、逢ったこともない親子が、同じ得物を手にし、同じ護衛の仕事に就いていた。
　血は争えない。

　二匹の狼が睨み合い、剣を構える。
　バルナバーシュは背筋をぴんと真っすぐ伸ばし剣を前へ、バルトロメイは担ぐように剣を肩に置いた。

　こんな時なのに、レネはバルナバーシュの構えに見惚れる。
　剣を構え真っすぐ背中を伸ばした時の、僧帽筋の盛り上がりから腰までのS字の姿勢が美しい。

　二人の間に、立会人で剣の心得のあるラファエルが立ち、始めの合図をおくった。

　刃同士がぶつかり合い火花を散らし、刃を絡み合わせることで上手く力をいなした。
　今度はスッと剣を引いたかと思うと首筋を狙い斬りかかる。
　そんな素早い動きをバルトロメイは、一瞬の動作で流れるように行う。
　レネは目を細め、まるで自分が戦っているかのように、次の動きを見極めた。

（——強い……）

　バルトロメイと自分が正面からまともにやり合ったら、たぶん敵わないだろうと、レネは冷静に分析する。
　だが、バルナバーシュと剣を合わせたことのある人間は知っている。

　まだなにも始まっていないことを……。

　バルトロメイが次々と攻撃を繰り出すが、バルナバーシュはすべて動きを読んでそれを阻止する。
　全部の攻撃が的確なのだが、実践を積んできた経験がそれをさせない。
　そして二人の間には、決定的な差がもう一つあった。

　バルトロメイの足が止まる。
　いきなり、バルナバーシュの纏う空気が変貌したのだ。
　すべてを察したボリスがレネの隣から動き出した。
　本当の戦いは強さが問題ではない。

　殺した方が勝ちだ。
　もちろん、バルナバーシュは恐ろしく強い男だ。

　だが——
　バルナバーシュが大戦で戦果を上げたのも……猛者の集うリーパで最強と謳われるのも……この殺意に皆かなわなかったからだ。

　この男が一度攻撃に転じたら、誰も止めることができない。
　実の息子だろうと関係ない。
　レネだって真剣を持ったバルナバーシュに、危うく殺されかけたことがある。

　今回もこの男は、斬り付けるなどいう生易しい方法は選ばなかった。
　上下、左右ではなく、ど真ん中に剣を突き刺した。

「……ぐっ……っ」

　一瞬でバルトロメイは背中から剣を生やしていた。

「——…………」

　バルナバーシュはバルトロメイの耳元でなにか囁くと、腹から剣を抜く。
　あまりのショックにレオポルトが気絶して、使用人が慌てて支えた。

「っ…………」

　決闘の敗者が地面に膝をつくと、大量の血が土の上に零れ落ち、横まで来ていたボリスがすぐに治療を開始する。
　山吹色の光がバルトロメイを包み込んだ。

「彼は、大丈夫なのかっ！」

　ラファエルが険しい顔で治療を続けるボリスに尋ねた。
　意識はあるようで、薄っすらと目を開いている。

「安心して下さい。失血でしばらくは動けないでしょうが、命には別状ありません」

　それを聞いてラファエルは安心すると、レオポルトから預かっていた小箱から鍵を取り出し、レネに近付いて来た。

「本当にすまないことをしたと思ってる……君は恩人なのに、弟がこんな真似をしてしまい本当に申しわけない」

　轡が外され……次々と拘束が解かれていく。
　枷の痕が残って手足には血が滲んでいた。
　だがそんなことなどどうでもいい。

　もう身体を縛り付けるものはなにもなくなった。
　立ち上がり進もうとするが、身体が言うことを聞かずに転んでしまう。

　でもレネは諦めない。
　再び立ち上がり、自分が一番行きたい場所へと進んで行く。

　あちらから歩いて来る大きな存在に。
　視界が涙で滲んで、どんな表情をしているのかも認識できない。

　今度こそ……自分を救い出してくれた理想の騎士の腕の中に——
　レネはまっしぐらに飛び込んだ。

「——バルーーッッ！」


　地面に転がったままのバルトロメイが、その声を聴いて力なく嗤った。