なんでも思い通りにしないと気が済まない妹から逃げ出したい

１６.彼の真意１

「きっと、騙されているのよ。そうに決まっているわ。だって、だって、こんなのおかしいもの」

　唇を震わせ、顔を引きつらせながら、そんなはずがないと主張するアニエスに、ノエルが小さく息を吐く。

「それ以上喋れば侮辱とみなします。魔術師を敵に回す覚悟はありますか？」

　ぐっと言葉を詰まらせるアニエス。
　魔術師を敵に回したい人はいない。一人敵に回せば、面白そうだからと他の魔術師も敵に回るだろう。
　そうなれば、魔物の目撃情報があっても魔術師は派遣されず、甚大な被害を受ける覚悟で兵を動かし討伐するしかなくなる。

　アニエスは自らの将来を伯爵夫人に定めた。伯爵領の平穏がかかっているとなれば、さすがに黙らざるを得なかったのだろう。
　
「……興が削がれてしまいましたね。当初の目的は果たしましたし、帰りましょうか」

　差し出されたノエルの手を取る。縁談の申し込みが来ないように、という目的はたしかに達成された。
　アニエスが食い下がったことで、一連の流れも含めて広がっていくだろう。

「それではまた、ご縁があれば」

　それだけ言うと、振り返ることなくノエルは城を出た。私と一緒に。
　待たせていた馬車に乗り、車輪の音だけが車内に響く。
　私が無言なのは、ノエルに対する申し訳なさからだ。私とのお付き合いを承諾していなければ、アニエスとの一件は起こらなかった。

　こうなることを、予想していなかったわけではない。今、この時じゃなくても、いずれはぶつかると予見していた。
　だけど実際に目の当たりにすると、申し訳なさが湧く。アニエスの言動が予想を超えていた、というのもあって、おかしなことに巻きこんでしまったのだと、今さらながら自覚した。

「……ひとつ、聞きます」

　馬車の窓から、月明かりと街灯が照らす外を見ていたノエルが静かな声で言う。

「あなたが元の婚約者に私怨を抱いていないことは聞きました。では……元の婚約者ではなく、妹には？」

　外に向いていた水色の瞳が私に向く。どこまでも静かな、湖のような瞳。その中にいる私は、溺れそうな苦しい顔をしている。

「……僕を選んだのに、あなたの妹は関係ありますか？」
「正直に言うと、あります」

　こくりと頷くと、ノエルはアニエスに向けたのと同じように小さく息を吐いた。

「他の誰もが認めてくれて、それでいてアニエスだけが納得できない人」

　魔術師本人でなくても、魔術師からの信頼厚い人であれば、両親は手放しで許してくれる。
　それだけ、魔術師という存在はこの国において重要視されている。

「そして私が手の届く範囲で、好ましいと思える人。……それが、あなたでした」
「なるほど。わかりました」

　静かな声に、揺らぐことのない瞳。いつもと同じはずなのに、息苦しくて、ドレスを握りしめてしまう。
　呆れているのか、怒っているのか。ぴくりとも動かない表情からは読み取れない。

　何を考えているかわからないということが、こんなにも恐ろしいものだとは知らなかった。

「事前に妹のことを教えなかったのは私の落ち度です。お付き合いの件は、撤回していただいても構いません」
「どうして撤回するということになるのでしょうか」
「わずらわしい点がないと、嘘をつきました。いえ、厳密には嘘ではないのですが……訂正しなかったのですから、契約不履行と判断されてもしかたないと思っています」

　ノエルはたしかに、わずらわしいことがないのは魅力だと言っていた。
　お付き合いを了承するにあたって、加点となった部分が実は存在しないのだとわかったのだから、やっぱりやめると言われてもしかたない。
　腹をくくり、ノエルの最後通告を待つ。

「……そういえば、そんなこともありましたね」

　だけど返ってきたのは、肯定でも否定でもなかった。