砂色のステラ

旅路編

11

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　夜明けとともに地底湖を出発したレオナたちを待ち受けていたのは、先の見えない三叉路だった。しかし、一度通った道を記憶しているのか、レイヴンは迷わず真ん中の道を選んだ。半信半疑な様子のセリオスも、その確信に満ちた歩みを信じて進み、前方に明るい光を見つけると感心したようなうなり声をあげた。

　洞窟を抜けると、眼下には深い谷が広がっていた。谷底には霧が漂い、遠くからは渓流の音がかすかに聞こえた。本当に、オルパソ渓谷を越えたのだ。

　ここへ来るまで、レイヴンの道案内は的確だった。彼がいなかったら、広くて深い洞窟を何日もさまよったかもしれない。セリオスの目にももう、猜疑心は浮かんでいなかった。

「ここはモンリス山の中腹でしょう。まずは峠を目指します」

　レイヴンは山頂の方を指差す。その先には暗い空が広がっている。王都の宿から見たときも不気味な雲が垂れ込めていたが、山頂には雪が積もっているのではないだろうか。

「山頂まではどのぐらいかかるのでしょうか？」

　レオナが心配そうに尋ねると、レイヴンは一行を振り返った。

「山頂までは行きません。半日ほどあれば、峠まで行けるでしょう」
「今日はそこで休息を取るのですか？」
「そのつもりです。しばらくは足場の悪い道が続きますが、意外とリーヴァ側は道がなだらかになっているのですよ。少し先まで行けば、馬に乗ったまま移動できるでしょうから、明日には峠を越えて下山できるはずです」
「そうなのですね」

　レオナはほっと胸をなでおろす。

「最初から険しい道が続いていたら、私もこの山を越えようなんて思いませんでしたよ」

　レイヴンは苦笑する。それほど、王都から見えるモンリス山は険しいのだろう。しかし、逆に言えば、峠まで行けば、比較的安全な道が続いているということだ。

「私はオークに追いかけられ、無我夢中で下ってきましたが、みなさんがいれば、あの程度の魔物でしたら、倒しながらこのけもの道を登っていけるはずです」

　レイヴンは前方の道ならぬ道を指差す。落石が散らばり、岩が露出していたが、人が並んで歩けるほどの広さはあった。

「レイヴンの言う通りに進もう」

　セリオスは即答した。時間を惜しむ気持ちもあっただろうが、レイヴンの提案に信頼を置いたのだろう。ルドアースもベリウスも反論はしなかった。

「レオナはイリスに乗っていけ。手綱はベリウスに引かせる」

　セリオスはレオナを抱き上げると、イリスの背に乗せた。イリスは落ち込むような目でレオナを見た。昨日、レオナが落下したのを申し訳なく思っているのかもしれない。

「頼むぞ、イリス」

　とセリオスが首筋をなでると、イリスの目に力強さが宿る。今度こそ、レオナを守り通すと決意した光に見えた。

　ベリウスの馬はレイヴンが引くことになった。セリオス、レオナとベリウス、レイヴン、ルドアースの順に、足場の悪い細い道を縦一列になって慎重に進む。

　上空からひんやりと冷たい風が吹いてくる。今は晴れているが、雨が降ってこないか心配だ。無事に峠までいけるだろうか。

　レオナの胸に次々と不安が浮かぶ。何より、オークという魔物が出るというではないか。ゴブリンよりも強いのだろうか。セリオスたちがいれば大丈夫だとわかっていても、足手まといにはなりたくない。

　レオナがぎゅっとイリスに抱きつくと、ベリウスが話しかけてくる。

「昨夜はよく眠れましたか？」
「え、えぇ。気を失っていたみたいでごめんなさい」
「いえ、俺もうかつでした。大群のゴブリンを見たのは初めてで、レオナ様を危険にさらしてしまい、申し訳なく思っています」

　ベリウスは後頭部に手を置いてあたまをさげた。イリスから落ちたのはレオナが手を滑らせたからなのに、責任を感じていたようだ。

「危険だなんてとんでもない。それはそうと、ゴブリンはあんなにもいないものなのですか？」
「少なくとも、あれほどの群れで行動するゴブリンを俺は知りませんね。モンリス山に人間が立ち入らないから異常に増えたのか、司令塔のような魔物がゴブリンを操っているのか……」