砂色のステラ

リーヴァ編

20

＊＊＊


　通路の角を曲がり、敬礼するベリウスの前を通り過ぎると、突き当たりにあるバルターの部屋へたどり着く。警備の兵士を下がらせたルドアースがドアを開くと、セリオスは中へ踏み込む。

　バルターは椅子に腰かけ、右半身に月明かりを浴びていた。不気味にあがる口角は、以前にも増して陰鬱に見える。

「俺に話があるそうだな。王都へ戻る前に懺悔でもしたくなったか」

　この屋敷でバルターが起こしたことは、すでに宰相であるフロストに伝わっている。王都へ戻ったあと、枢密院会議にかけられ、処遇が決まるだろう。

　アメリアは重罰を望んでいない。次期国王が公に決定すれば、バルターの目が覚めると期待しているからだ。聡明なアメリアではあるが、バルターへの判断が甘いのは、やはり血のつながる兄だからだろう。

「懺悔？　俺がなぜ。懺悔するならば、あのステラサンクタではないか」

　バルターは怒りを秘めた目をする。

「レオナに罪は何もない。過去も未来も永劫に」
「罪がない？　あの女は俺の求婚を断った。その意味を兄上がわかっていないとは言わせない」
「レオナは俺の妻だ。断るのは当然」
「陛下の蘇生を拒み、ルカを危険にさらす結果を生もうとか」
「おまえは王にはなれない」
「それはどうかな。ルカが死ねば、フロストであろうとも、俺を次期国王に推挙するであろう」
「まだ言うか。いかなる策略があろうとも、ルカに手は出させん」
「その言葉、すぐに後悔するであろう」
「何か、仕掛けたか？」

　セリオスが身構えると、バルターは窓の外へ目を向け、まるで詩をうたうようにささやく。

「そろそろ花が咲く……」
「花？」

　眉をひそめるセリオスを、バルターは真正面から悠然と見つめる。

「決行は、夜の花が開くとき。エリスは忠実なメイドだ。アメリアの結婚とともにストークス家へ送り込んでからこの１０年、ひたすら俺の命令を守って生きてきた」
「エリス？」
「兄上も疑っていたのではないか？　見張りの兵士に毒を盛ったのはエリスではないかと」

　たしかに、あのとき、厨房にいたメイドをすべて調べた。その証言の中に、エリスの姿を見たというものもあった。しかし、エリスを調べることにアメリアが強固に反対した。家族同然のメイドを疑うことは許さない。エリスの潔白は保証する、と。

　ルカもエリスによくなつき、ほかのメイドも彼女の有能さには一目を置いていた。バルターに襲われたときは誰もが心配し、彼女もまた謙虚に過ごしていた。無意識下で、問題ないと蓋をした。やはり、徹底的に調べておくべきだった。己の甘さに歯噛みする。

「エリスに何を命じた？」
「言ったではないか。夜花は咲いた。今ごろ、ルカはこの世にはいない」

　花が開くのを合図に、ルカ暗殺計画が実行されるようにしていたというのか。セリオスはこぶしを握り、叫ぶ。

「ルドアースッ！　ただちにルカを保護しろ！」
「無駄だ、兄上」

　ルドアースがかかとをひるがえし、バルターが立ち上がる。そのとき、廊下の奥からフリントがルカを抱えて走ってくる。

「ルカは無事かっ！」

　ほっと胸をなでおろすのも束の間、ルカをベリウスに託したフリントが、目の前でひざを折る。

「申し訳ございません。レオナ様がエリス・リスアに捕らえられました。私どもがついていながら、このようなことに」

　フリントの苦しげに歪むひたいには汗が浮く。

「レオナが？」

　どういうことだ。レオナは部屋にいるはずだ。レイヴンには絶対に目を離さないようにと言いつけた。それなのに、なぜ。

「レオナは無事か？」
「オリビアがそばについております」
「エリスの目的はなんだ」
「バルター王子殿下の解放を要求しております」
「なんだと」

　セリオスはバルターを振り返る。それも計算の上か、バルターは余裕たっぷりに笑んでいる。

「バルター、おまえはどこまでも……っ」

　つかみかからんばかりに叫ぶと、バルターは冷ややかに目を細める。

「卑怯者……ですか？　その地位、その身体、その能力、すべてに恵まれた兄上にはわかるまい。望むものすべてに裏切られてきた俺の気持ちなど」
「だからなんだというのだ。おまえは立派な王にはなれない。あきらめて、罪を償え」
「俺が罪を償う日があるなら、レオナ妃殿下に命はないものとわかっておいでか」

　バルターは皮肉まじりに薄ら笑いを浮かべて言う。

　道連れにする気か。自身が何かを失うとき、セリオスも大切なものを失うときだと。

「バルター、まだ言うかっ」
「兄上も、一つぐらい大切なものを失うといい。絶望の中に生きる者の気持ちが少しはわかるであろう」

　バルターはセリオスに肩を並べる。

「さあ、行こうか。エリスが俺の指示を待っている」