砂色のステラ

水城ひさぎ

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リーヴァ編

21

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　指示を待つ？　そうか。エリスに課された使命はルカ暗殺だったはず。だが、ルカは無事だ。ならば、エリスがレオナを人質に取ったのは、バルターの指示をこえた独断か。

「レオナを交換に解放されたとしても、逃げ切れると思うか？」
「王になれないなら、死ぬも同じ」

　バルターはセリオスを一瞥するが、その瞳にあきらめはない。

　ルカ暗殺計画が成功していたら、エリスにすべての罪を着せるつもりだったのだろう。それが失敗したとなれば、次は何をする気だろうか。

　ベリウスにストークス夫妻ならびにルカの護衛を指示すると、セリオスはルドアースとフリントを連れて、バルターとともにレオナがいるという庭園へと向かった。

「団長っ！　申し訳ございません。私がいながら、このようなことに」

　たいまつに照らされた庭園に踏み込むと、すぐさまオリビアが駆けてくる。

「ルドアースとともに、バルターを見張れ」

　セリオスはそう言い置くと、レオナへ向かって足を踏み出す。なぜこんなことになっているのだ。一歩ずつ近づくたびに、自身の中に怒りが湧いてくる。

　レオナは青ざめていた。命が危険にさらされている恐怖か。それとも、怒りに震えるセリオスを恐れてか。

「大丈夫だ。今すぐ、助けてやる」

　怒りを鎮めて、冷静に言うと、レオナはその目に希望を浮かばせた。

「エリス、バルター解放はおまえの望みか？」

　セリオスはエリスへと視線をずらす。

　エリスはレオナ以上に青くなっていた。震える手でナイフをレオナに押しつけたまま、助けを求めるようにバルターを見上げる。指示を待つその目に浮かぶのは、己のしでかした軽率な行為に対する不安だろうか。それとも、バルターへの強烈な恐怖か。

「さあ、俺を解放しろ」

　バルターが両手を広げて、前に出る。

「待て、バルター。レオナの解放が先だ」

　セリオスが手で制すると、バルターがエリスに命令する。

「エリス、レオナ妃殿下を放せ」

　エリスは震えながらナイフを持つ手を下げる。セリオスは腕を下げた。バルターがゆっくりとエリスへ向かって歩き出す。セリオスはなかなか歩き出さないレオナに向かって叫ぶ。

「レオナ、来いっ」

　戸惑うレオナは、エリスを気にしながらも、こちらに向かって走ってきた。

　月明かりを受ける髪が銀糸のようにきらめいた。ああ、美しい。こんなときですら心奪われる美しい娘だ。もう二度と、危険な目に合わせるものか。そう誓いながら、セリオスもレオナに向かって走り出す。

　レオナはすれ違いざまにバルターを見上げた。ひたすらまっすぐ前を見つめるバルターのまなざしは冷たいが、レオナにはまったく興味を示していない。しかし、セリオスがレオナの腕をつかもうとしたそのとき、バルターが突然走り出し、おびえるエリスからナイフを奪うと、怒りに燃えるまなざしで彼女を切りつけた。

「失敗しおって！　この役立たずめがっ」

　おびえることすらできなくなったエリスは、声もなくくずれ落ちる。地面にうつ伏せに倒れ、ピクピクと震え、うめき声をあげる彼女の乱れた黒髪の隙間から、赤い液体が流れ出てくる。

「エリスさんっ！」

　レオナが叫び、駆け寄ろうとする。

「レオナ、行くなっ！」

　握りしめた手は空を切った。セリオスは舌打ちをしてレオナを追いかける。しかし、一歩、バルターの方が早かった。

「兄上、あなたの甘さはいつも身近な女を滅ぼす」

　バルターはにやりと笑うと、レオナの腰をさらう。そして、セリオスが声をあげる間もなく地を蹴り、一気に身をひるがえすと、レオナを抱えたまま茂みの中へと消えた。

「追えっ！　バルターを追えーっ！」

　力の限り叫び、セリオスは茂みの中へ飛び込んだ。どこだ。レオナはどこだ。必死に茂みをかき分けると、行く手を冷たい石壁が阻んだ。その向こうで、馬のひづめの乾いた音が聞こえた。

「クソっ！」

　セリオスは走り戻ると、エリスに両手をかざし、治癒魔法をほどこすフリントに駆け寄る。

「助かるか？」
「傷は浅いかと」

　セリオスはいらいらしながらエリスの回復を待った。ほどなくして目を開けた彼女に、怒鳴りつけるように尋ねる。

「バルターはどこへ向かったっ？」

　エリスは唇をかみしめ、首をふる。その目にはみるみるうちに涙がたまっていく。

「言えっ！　言わねば、おまえは生きてはいられないぞっ！」

　エリスはそれでも首をふり、両手で顔を覆うとすすり泣いた。そのとき、後ろからルドアースの声がした。

「団長、申し訳ございません。バルター殿下を見失いました」

　いつになく消沈するルドアースの後ろに、オリビアも姿を見せる。ふたりをにらみつけたセリオスは、エリスの腕をつかみ、顔から引きはがす。

「はやく言え。バルターはどこだ」

　冷ややかなセリオスの声に震えあがるエリスは、地面にうつ伏せてくぐもった声を発する。

「言えません……」
「まだ言うか。レオナに何かあれば、おまえは……」
「私は……私はどうなってもかまいません」
「何……？」
「父と母が、殿下の監視下に置かれています……。私が裏切ったと知れれば、父と母の命はありません」

　顔をあげたエリスは小刻みに震えていた。セリオスは顔を歪めると、振り返る。

「ルドアース、すぐにエリス・リスアの両親を保護しろ」

　そう命令すると、ふたたび、エリスに目を戻す。

「両親の無事を確認次第、バルターの行方を話せ。おまえに選択肢はもう残されていない」

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