砂色のステラ

楽園編

11

＊


　石碑のある丘の上の広場には、色とりどりの花が咲き乱れ、そよぐ風に甘い香りが漂っている。凄惨な戦争の犠牲者たちの眠る場所は、その存在を忘れられることなく、ステラサンクタの手によって丁寧に弔われているようだった。

「おまえの髪は、水や風……自然に触れると銀に輝くふしぎな髪なのだな」

　風になびく砂色の髪を優しくつかみ取り、セリオスはうっとりと眺める。

「ステラサンクタは自然に愛されております。妖精のいたずらでしょう」

　黙っていられなかったのか、ロエルが楽しげに、そして誇らしげにそう言う。

「妖精か。ステラサンクタの存在そのものが神秘なものならば、ありえない話ではないな」

　セリオスが妖精の存在を信じているとはとても思えないが、彼も愉快そうに言ったとき、広場に厳かな空気が漂い始め、フィリスが姿を見せた。

　すぐさまロエルが足早に進み出て一礼すると、フィリスが口を開く。

「レイヴン・カーライルならびに、ベリウス・ダッドをここへ」
「ただちに」

　ロエルが広場の中央へ向かって両手のひらを突き出すと、ふわりと円を描くような風が吹き、金色に光る輪が地面に浮かんだ。さらに風が渦を巻き、輪の光は次第に強くなっていく。すると、輪の中心に地面からせり上がるようにして、淡い水色の水晶に閉じ込められたレイヴンとベリウスが現れた。

　こちらに気づいたベリウスが、内側から水晶を叩き、何かを叫んでいるが、声は届かない。一方、レイヴンは冷静な目でじっとフィリスを見つめていた。

「ロエル、ふたりを解放しなさい」

　フィリスは優雅にかまえていたが、揺るぎない声で命じる。

　ロエルは心配する様子を見せたが、微動だにしない教皇の命令に逆らうことはせず、ふたたび、両手を水晶に向けてそっと息を吐き出す。すると、水晶が淡く揺らめき、まるで霧が晴れるように消えていく。

「だ、団長っ！　ご無事ですか！」

　水晶が消えた途端、ベリウスが叫ぶ。

「俺のことは気にするな。ベリウスこそ、大変だったんじゃないのか？」

　駆けつけるベリウスへ、彼のあわてぶりをからかうようにセリオスは声をかけた。

「それはもう、びっくりしましたよっ。剣でも魔法でもびくともしません。すべての力が水晶に吸収されてしまいました」
「ほう。では、バルターもおとなしくしているのだろうな。自らつかまりに来ただけとは、今ごろ悔しがっているだろう」

　愉快げなセリオスは、ひとりごとのようにつぶやきつつ、静かにたたずむレイヴンへ目を移す。

「さあ、レイヴン、さっさと石碑とやらを確認して、王都へ帰るぞ」

　レオナもレイヴンに駆け寄り、祈るように彼を見上げる。

「レイヴン、あの日にお父さまが来ていたなら、犠牲者を弔う石碑に名が刻まれているそうなのです。……探してみますか？」

　気づかうようにレオナは尋ねた。

　もし、名が見つからなければ、彼の旅は続くのだろう。あってもなくても、それはどちらもつらい選択でしかない。

　固い表情をしていたレイヴンは、レオナと目を合わせると、静かに息をつく。

「もちろんです。このために来たのですから」

　レイヴンはフィリスに歩み寄り、頭を深くさげる。

「ノクシスより参りました、レイヴン・カーライルと申します。私の父であるヒュー・カーライルは、１５年前、ユーラスへ向かって旅立ちました。以降、父がノクシスへ帰ってくることはなく、あの争いに巻き込まれたのだと思っています」

　フィリスは坂道の先にある神殿へと顔を向けたあと、レイヴンへ優しく話しかける。

「あのころのユーラスには、大陸中のものたちが訪れていた。神殿に多くの人が集まり、神に祈りを捧げ始めたそのとき、ユーラスを支配しようとする異国の兵士が神殿に攻め込んできた。ステラサンクタたちは力を合わせて応戦し、治療をほどこしたが、救われた命はわずかだった。あなたの父が当時、確かにユーラスを訪れていたならば、今日会えるでしょう」
「身元がわからなかったものはいないのですか？」

　レイヴンが尋ねると、フィリスの代わりにロエルが答える。

「神殿へ入る際、多くの者が記帳をします。混乱の最中、記帳ができなかった者もいたかもしれませんが、出来得る限りお調べし、犠牲になった方たちのお名前を石碑に刻み、共同墓地に埋葬したのです」
「では……、父の骨を探すのは困難ですね」

　レイヴンは最初からあきらめていたのか、冷静にそう言った。

「……おそらく。犠牲者が身につけていたものの一部は神殿で保管してあります。ご覧になりますか？」
「ぜひ」
「石碑に名があるか確認しましたら、ご案内いたしましょう。どうぞ、私についてきてください」

　ロエルは一礼すると、花に囲まれた石碑に向かって歩き出す。その後ろを、レイヴンは神妙な面持ちで続いた。