砂色のステラ

王都編

9

　身をよじると、セリオスは小さく笑い、レオナを床におろした。彼の母をもっとよく見てみたい。その欲望にあきれているようだった。

　レオナは窓辺に駆け寄り、遠目に見えるドレスの女の人を、目を凝らして見つめた。腰より長く伸びた髪が、月の光を浴びて青く輝いているように見える。背は高く、線の細い身体つき。その顔立ちはわからないが、尖ったあごがセリオスによく似ているような気がした。

「あの方が……、アリティア王妃殿下なのですね」
「ああ。バルターやアメリアの母であるエイダ王妃は三年ほど前に病で亡くなられた。王妃と呼ばれる女はもう、母上しかいない」
「お美しい方のような感じがします」

　月の光よりもまばゆく輝いているように見えて、そう言うと、セリオスは苦笑いした。

「そうかもしれないな。母上はノクシス王国でもっとも美しいと言われた王女だった人だ。あの美貌がなければ、エルアルムに嫁ぐこともなかっただろう」
「ノクシス……？」
「おまえは気づかなかったのか？　レイヴンが青い瞳を持っていたように、ノクシスの民の多くは青髪に青い瞳なのだ。母上の髪は、俺のものより青い。エルアルムであのような容姿を持つ貴族も、母上しかいない」
「あ……、いえ、王妃殿下が異国から嫁いでこられたのは知ってました」

　セリオスの青い瞳や青みがかった青髪はノクシス由来だったのだ。だとすれば、彼の容姿も王宮では珍しく、砂色の珍しい髪を持つレオナにも寛容だったわけがわかる気がした。

「王妃殿下は月を眺めるのがお好きなのですね」

　先ほどからずっとアリティアは空を見上げている。そこにあるのは、真っ暗な空にぽかりと浮かぶ満月のような丸い月だけだった。

「月の見えない夜でも、母上はあのようにしている」
「何かあるのですか？」
「いや、何もない。あるとすれば、ノクシスへ帰りたい思いだけではないかな」

　セリオスは失笑すると、レオナの手を引いた。レオナは窓辺から離れがたく、アリティアの方へ視線を向ける。彼女はいつの間にか、空を見上げるのをやめ、バルコニーの中を歩き出していた。

「どこかへ行かれるのでしょうか」
「気にするな」

　セリオスはため息まじりに言うと、ベッドに腰を下ろし、レオナをひざの上に抱き上げる。そうして、両腕でそっとレオナを抱き寄せ、砂色の髪に鼻先をうずめる。

「母上はノクシスの誉れ高き華であった。父王が開いたパーティーでその姿を見せたとき、誰もが驚くほどに美しく、父王はすぐさま求婚したそうだ」
「ひと目で恋をされたのですね」
「それは知らぬ。美しいものを手もとに置いておきたかったのか、ほかの男のものになるのが惜しかったのか……。一番は、友好国であるノクシスとの絆をより深めるためであっただろうがな」
「セリオス様がお生まれになったのですから、愛し合っておられたと思います」
「レオナはそのようなことを世辞ではなく言える。本当に優しいのだな」

　セリオスはくすりと笑うと、レオナを抱きしめたまま、窓の方へ目を移す。

「母上の様子がおかしくなったのは、エイダ王妃を父王が娶ってからだ。父王が本気で愛していたのはエイダ王妃だったのだろう。俺が生まれたあと、父王はあの人ばかり寵愛した。ノクシスからやってきた母上は周囲に頼れるものはおらず、父王に八つ当たりばかりしていたようだ。父王はうんざりしたのだろう。アメリアが生まれたころには、母上に見向きもしなくなっていた」
「それは……本当なのですか？」

　レオナはショックを受けた。異国から来て、どれほど不安だっただろう。それなのに、唯一頼れる夫から、そのような仕打ちを受けたアリティアが落ち込まないはずがない。だから、毎夜、ノクシスへ帰りたいと月を見上げるのだろう。

「嘘など言わぬ。母上は一見、物静かに見えるのだが、なかなかにプライドの高い人でね。気の強いエイダ王妃と軋轢を起こしてばかりいた。そのたびに父王はエイダ王妃をかばい、母上はあの人を憎んでいた。だからエイダ王妃が亡くなったあの日、母上は……」

　セリオスは何やら言いかけたが、困惑するレオナを目に止めると、ゆるりと首を振った。

「あの日が、何ですか？」

　レオナが尋ねると、セリオスはふっと表情をゆるめてほほえむ。しかし、その顔はどこかさみしさと苦しさをはらんでいた。

「いや、なんでもない。母上は自ら苦労を招く人なのだ。不器用で、見ている方がもどかしくなるが、俺は母上に幸せになってほしいと願っている」