せめて契約に愛を

水城ひさぎ

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別離までの距離

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＊＊＊

「手作りチョコ？」

　ランチタイム、休憩室に向かう私に追いついてきた純ちゃんは、お弁当と雑誌を抱える私の胸元を覗く。そして、雑誌の表紙を見てそう言う。
　雑誌には、手作りチョコからデパート一押しチョコまで、バレンタインデーに向けてのチョコレート特集が掲載されている。

「うん、今年はチョコレートケーキ焼こうかなぁって思ってるの」
「ミナトくんに？」
「うん。純ちゃんにも手作りチョコ作るね」
「本当っ？　楽しみー。私は無理だから、デパートのチョコね。その雑誌、後で見せてね」
「いいよー」

　休憩室についた私たちは、いつも利用している席に座ると、雑誌をかたわらに置いてお弁当を広げた。

「今日も手作り弁当かぁ。沙耶は家庭的だよね。ミナトくんも沙耶の作ったお弁当持ってくの？」

　私のお弁当を見ながら、コンビニ弁当を袋から取り出す純ちゃんは、まだ何も知らない。

「ミナトくんは持っていかないよ。いつも外食してるみたい」
「そうなの？」
「うん。正式に結婚発表するまではきっといろいろ内緒なんだと思う」
「沙耶は公にしてるのにね」
「でも、誰と結婚したかは内緒だよ。ただうちの課では浅田主任がバラしちゃっただけで」

　考えてみたら、何もかも不自然だったのに、何も気付けなかったと思う。

「まあねー。実際、沙耶の結婚相手に関してはかんこう令しかれてるみたいに、みんな言わないしね。沙耶が結婚したんだってことだけ広めて、悪い男が近づかないように牽制したかったのかな」
「どうだろうね。ねー、純ちゃん、朔くんはチョコ好きかな？」
「お兄ちゃん？　なんで？」

　純ちゃんは急に朔くんの話が出たから、目を丸くする。朔くんはきっと純ちゃんには何も話さないのだ。だから純ちゃんはまだ私が湊くんと結婚してると信じている。

「今年も男性社員にプレゼントするでしょ？　朔くんにもあげたいなって思って」
「お兄ちゃんに？　いらないでしょー。あっちはあっちで、女子社員にもらうんだろうし」
「朔くんにはこれからもお世話になるだろうから」
「まあ、沙耶がプレゼントしたいっていうなら、気の済むようにしたらいいと思うけど。手作りじゃなくて、デパートで買ってきたらいいよ」
「うん、そうするつもり」

　うなずく私に、純ちゃんは「お兄ちゃんは義理チョコしかもらえないねー」と苦笑いする。そして、私のかたわらに置かれた雑誌を広げる。

「それでもお兄ちゃんは喜ぶと思うよ。チョコ好きだから」
「本当？　どんなのが好きかな」

　パラパラと純ちゃんは雑誌のページをめくる。デパートのチョコレート特集のページを見つけると、私の前に広げて見せる。

「この辺の、あんまりブランデーとか使ってない、オーソドックスなチョコでいいと思うよ」

　そう言って、純ちゃんは有名ブランドの、比較的安価なチョコを指差した。

「じゃあ、そうする。純ちゃんと私からってことで渡すね」
「え、私からも？」
「純ちゃんは朔くんと仲良くないの？」
「仲いいっていうか、兄妹だしね」

　純ちゃんは肩をすくめる。

「双子なのに、お兄ちゃんって呼ぶんだね。ずっと？」
「そうだねー、ずっとかなぁ。昔は朔って呼び捨てしてたけど」
「どうしてお兄ちゃんって呼ぶようになったの？　あ、聞いて良かった？」
「うん、全然。あれはさー、中学生になった時だったかなぁ」

　純ちゃんは天井を見上げながら、懐かしいことを思い出す目をして、ちょっとはにかむように笑った。

「お兄ちゃんは小さい頃、私より背も低くて、泣き虫だったんだよねー」
「泣き虫？　今の朔くんからは想像つかないね」
「小さい頃の話だからね。幼稚園でも私がお姉ちゃんだと思われることが多かったし、私もお兄ちゃんのことバカにしてるところはあったかな。だから、お友だちからもからかわれるのはお兄ちゃんだったし」
「そうなんだね」
「お兄ちゃんはおとなしいから、やられっぱなし。そういうところも頼りないって思ってたけど、私が中学生の時にね」
「うん、中学生の時？」

　純ちゃんはまた笑う。思い出し笑いのようだ。

「私、先輩から告白されたんだけど……、あんまり評判が良くない男で」
「そうなの？」
「そんなの知らないから付き合うことに決めたんだけど、お兄ちゃんが大反対して私たち喧嘩したの。相手の先輩も出てきて、お兄ちゃんひどい目にあったんだけど、それでも反対だって言い続けて……。そうこうしてるうちに、先輩には彼女がいるってわかったりして」
「朔くんはそういうの、知ってたんだね」

　朔くんは少しだけ不器用なところのある、正義感のある人なんだって思う。

「そう。だったら、反対するだけじゃなくて、理由も言ってくれたら良かったんだけど、私を傷つけたくなかったのかな。変なところで優しさ見せたりするんだよね。それからは、尊敬の意味も込めて、お兄ちゃんって呼んでる」
「朔くんはカッコいいね」
「カッコいいかはわかんないけど、見た目よりは頼りになるよ」
「うん、なんとなくわかるよ。朔くんはすごく優しくて、いつも見守ってくれる人のような気がする」
「そこまでじゃないかもだけど……」

　と、純ちゃんは苦笑いしながらも嬉しそうだ。

「沙耶はお兄ちゃんと何回か会ったことあるんだよね。今度三人で食事する？」
「うん、湊くんがいいよって言ってくれたら」
「大丈夫だよー。お兄ちゃんを男として見ることなんてないでしょー」
「でも湊くんは……」
「まあ、一応あれでも男だしね。ミナトくんとしては気になるよね。お兄ちゃんには私から連絡しておくね」

　そう言った矢先に、純ちゃんはスマホを取り出すと、早速朔くんにメールを送り始めた。

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