溺愛王子と髪結プリンセス

俺の髪結になる？

2

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　朝日の光がこぼれる深緑のカーテンを開く。何日ぶりだろう、窓の外を眺めるのは。

　当たり前だった毎日が終わるのは突然で、その終わりは驚くほどにあっけなかった。

　窓を開けて外の空気を大きく吸い込んで、わざとらしく笑顔を作る。二階から望む通りは、美しいケヤキ並木に飾られて、母が好きだった緑が溢れている。

　母はここから眺める景色が好きだった。
　話し方も所作もお嬢様のように清楚だった彼女は、唯一、不似合いとも言えるこのボロアパートを、とても気に入っていた。しかし、今となっては、全て過去系なのが物悲しい。

　ふと、真凛は通りをはさんだ向かいにある建物へ視線を落とした。
　その建物は真凛が勤める美容院ビジュエル。

　ビジュエルのロゴが入ったガラス扉が開いて、ひょいっと短髪の頭が顔を出す。真凛はすぐさま身をひるがえすと部屋を出て、階段を駆け下りた。

「阿留間あるま店長っ、おはようございます……っ」

　アパートから通りへ飛び出して、ビジュエルから出てきた中年の男に真凛は声をかける。

　周囲を見回して、通りに車がないのを確認して道路を横切り阿留間に駆け寄る。

　数日ぶりに会う真凛を見た阿留間は、ひどく安堵したように微笑んだ。それはとても慈愛に満ちた優しい笑顔。まるで父のようだと思う。

　真凛は父の存在を知らないが、阿留間とは親子ほど歳が離れているし、小さな頃から側にいてくれた存在だ。そう思うのは自然のことだった。

　真凛が就職に悩んでいた時も、阿留間の経営する美容院で働かないかと誘ってくれたのも彼の方からだった。

「真凛さん、もう体調はよろしいのですか？」
「ご心配おかけしました」

　ぺこりと頭を下げる。

　阿留間は店長なのに、いつも真凛に対して低姿勢だ。藍あいの娘だからだろう。真凛はそう理解している。

　母の藍と阿留間は同じぐらいの年齢でお似合いだが、真凛の目から見ても、近所の噂話を聞いても、二人ともお互いに恋愛感情はなさそうだった。

　それでも阿留間は母を大事にしていたし、母もまた彼を慕っていた。不思議な関係だと思ったものだ。

「あまりに突然でしたから、無理もありません」

　阿留間が悲しげにこうべを垂れると黒い前髪が揺れる。

「店長は大丈夫ですか？　その、母と親しくしていた一番の人だから……」
「そうですね。一番お側にいたのに、藍さんの病気に気づけなかったのは失態でした。申し訳ないなどという言葉では表しきれない」

　悔いるように阿留間は眉をひそめる。
　その瞳は黒く、光の差し方によっては赤にも見える魅惑的なもの。綺麗だと思える瞳には今、悲しみしか見えない。

「そんなっ。店長が気に病むことは何も。母は珍しい病気で……治療法すらなかったから」

　母は数日前、原因不明の病気で亡くなった。

　ずっと具合が良くないことも気づけなかった。病気を隠して明るく振舞っていた母にどれほど甘えていたのかと、彼女が亡くなってから知った。

　失望と悲しみから立ち直るには時間が必要だった。こうして今、微笑むことができるのは、やはり阿留間がいてくれるおかげだろう。

「今日からお仕事がんばります」
「そうですね。一週間も休まれると、真凛さん目当てのお客様に叱られますから」

　何よ、それ。なんて笑いながら、ふと空を見上げる。澄んだ青い空が広がっている。世界は何も変わっていない。母を失ったことはいつか過去になり、何も変わらない毎日がまた新しく始まる予感がする。

「もう一週間も経つのね……」

　真凛は一週間も仕事を休んでいた罪悪感を覚えながら、阿留間とともに店内へ足を踏み入れた。



　開店準備を終えた店内は、普段と変わらない様子で淡々と真凛を迎え入れる。そこにはどんな感傷もなくて、母の死をいつまでも悲しんでいてはいけないと思わせる空気が流れている。

　この数日、忘れていた開店前特有の緊張感が蘇った真凛は、受付カウンターの下にある予約票を確認すると、すぐさまバックルームへ向かった。

　美容院ビジュエルの店員は真凛と阿留間の二人しかいない。バックルームには、真凛のための、と言ってもいいロッカーが一つだけある。

　ロッカーを開け、クリーニングされた制服を手に取る。仕事を休んでいた間に阿留間がクリーニングに出してくれていたのだろう。彼は時折、男らしからぬ細かな気遣いを見せる。

　白いブラウスに黒のタイトスカートに着替える。黒のエプロンを腰に巻いて、ポケットへ仕事道具を入れてバックルームを出た真凛は、店の中央に阿留間とともに立つ客の姿を見つけて慌てて受付へ戻った。

　予約票をもう一度確認する。朝イチの予約は男性客だ。真凛は違和感を覚えながら、阿留間と話す客へ視線を向けた。

　真凛の記憶が確かなら予約客は常連客で、いま目の前にいるその人ではない。

　もっとも、それは単なる違和感だ。フードを目深にかぶっているから顔がわかりにくい。まじまじと眺めてみるが、違う、と感じる。

　正直、背丈があるから男性だろうとわかるだけで、彼が常連客なのかそうでないのかすらはっきりとした確証が得られない。

　一週間も仕事を休むとそんな勘すら冴えなくなるのだと思った瞬間、阿留間から離れたフード付きコートの男が、真凛の目の前へサッと移動してきた。

　真凛は驚きのあまり息を飲んで、予約票を思わず手から滑り落とした。男の動きは唐突だった。まばたきをする瞬間に目の前へ移動してきたのだ。その速さは尋常ではなかった。

「店ちょ……」

　阿留間を呼ぼうとすると、男は真凛の腕をつかむ。そして、わずかに見える口元にあやしげな笑みを浮かばせた。

「一目でわかったぞ、マリン」

　ほんのわずかに『真凛』と呼ぶ声になまりを感じる。日本人じゃない……？

「あなたは？」
「さあ、帰ろう」

　詮索されたくないのか、男は質問に答えない。

「帰る？」
「説明はあとだ。時間がない。このままではどこへ戻されるかわからないからな」
「なんの話……」

　真凛は眉をピクリとあげた。男の背後にいる阿留間へ視線を移す途中、何もない空間にパクリと開いた空洞が目に付いたのだ。

　そこから発する光の先に何があるのかなんて想像すらつかないほど、切れ目の中は光り輝いていてまばゆい。

「行くぜ＿＿」

　男が突然真凛の腰を抱える。

　目深に被ったフードの奥の瞳はいまだ見えない。細いあごのラインと形の良い薄い唇は美しく、そして彼を包む雰囲気は雅で特殊だ。

　印象を隠すためにフード付きコートで全身を包んでいるのだろうが、仕立ての良いシルクブロケードではその高貴さは隠しきれていない。むしろ主張しているようでもある。

　男が光へ向かって走り出した瞬間、フードがはがれて顔があらわになる。男に抱えられたまま真凛は彼の横顔を見上げた。

　その髪の色に目を見張る。白い肌によく合う明るめのブルー。そして、瞳の色は澄んだ海のように綺麗な青。

　その瞳に、真凛は不覚にも見惚れた。

　この胸のさざめきは恋なのだろうか。そう勘違いしてしまうほどに彼の瞳に見入った。それほど綺麗で＿＿、それが判断を遅らせた。

「待って！」

　真凛は抗おうとした。しかし次の瞬間、男は光の裂け目近くにいた阿留間の腕もつかみ、驚くほどのスピードで光の中へ飛び込んだ。